Ему было семнадцать, когда он последний раз видел Палпатина. Ферус Олен помнил этого бледного человека с тихим и мягким голосом, с удивительным политическим чутьем. В те времена Канцлер Палпатин производил впечатление человека, неизменно уважительно относящегося к окружающим — при всей той власти, какую он фактически имел в Сенате.
Но всё изменилось. Теперь он был Императором, и власть его превратилась в весьма зловещую…
Ферус был потрясен. Лицо Палпатина осунулось, он казался глубоко больным; запавшие щеки, ввалившиеся глаза. Желтые белки глаз, глубокие морщины. Даже низко надвинутый капюшон не мог этого скрыть. Неудивительно, что Император больше не появлялся в ГолоНете с официальными заявлениями…
Оби-Ван Кеноби рассказал ему — и о том, что Палпатин — ситх, и о том, как тот сражался с Винду Мэйсом и победил его; и что усилие, потребовавшееся для победы, оставило эти неизгладимые следы, так изуродовавшие его…
Ферус не знал, чего ему ожидать, но, возможно, дела обстояли хуже, чем он мог вообразить: он чувствовал присутствие в комнате Темной стороны, и должен был бороться даже за то, чтобы просто удерживать концентрацию…
Помощники Палпатина, Слай Моуре и Мас Амедда, стояли с обеих сторон от его стола; императорская охрана — шестеро фигур в красных одеждах — по стойке «смирно» замерли у дверей. Кроме них в комнате был ещё один человек, серый, худощавый, с впалыми щеками, в имперской военной форме. Ферус понятия не имел, кто он такой, но то, как он держался, говорило что он здесь не последний.
И все это ради малого вроде меня? — подумалось Ферусу.
…Палпатин связался с ним, и предложил встречу. Несмотря на то, что Ферус несколько дней назад сбежал из Имперской тюрьмы, Император гарантировал ему безопасность. По прибытии он подвергся лишь стандартной проверке на наличие оружия. К его удивлению, Слай Моуре позволила ему оставить световой меч, висящий у него на поясе. Ферус не потрудился его спрятать — он знал, что Палпатину и так о нем известно.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — указав на стул, проговорил Палпатин, — Располагайтесь. Вы видите, мы разрешили вам оставить ваше оружие. Световой меч… как интересно. Я полагал, вы бывший джедай.
— Бывший ученик, фактически.
Палпатин сел, сцепив руки на столе. Ферус отвел взгляд от длинных грязных ногтей ситха, исчерченных глубокими бороздами.
— Я едва ли мог ожидать, что вы захотите быть джедаем, зная, что они оказались предателями, попытавшимися уничтожить Республику.
— Я в замешательстве, — ответил Ферус, — Я полагал, что это вы уничтожили Республику. Разве это не вы провозгласили Империю несколько месяцев назад?
— Мне любопытно, откуда у вас световой меч, — проигнорировав наскок Феруса, продолжил Палпатин, — Это странно, особенно учитывая то, что мы получили сообщение о приземлявшемся на Иллуме корабле. На Иллуме, где было создано немало световых мечей.
— Правда? Я рад слышать, что это место все ещё популярно.
Палпатин тонко улыбнулся.
— Только для джедаев, но они все ушли…
— Я слышал и это.
— Это был позор — такой уважаемый Орден и так ужасно преступил все границы законности…
— Преступил все границы? Я и понятия не имел.
Ферус чувствовал, как его лоб покрылся бусинками пота, и лишь надеялся, что Император не заметит этого. Он чувствовал, что Палпатин раздражен и все же пытался провоцировать его. Но тот продолжал говорить тем же самым глубоким, звучным — и в то же время невыразительным голосом.
— Возможно, теперь мы должны обсудить, почему я пригласил вас сюда, — сказал Император.
— Должен признать, я заинтригован, — кивнул Ферус.
… Обсуждение, лететь ли ему на Корускант на эту встречу, было долгим. Когда пришло сообщение от Палпатина, Ферус и его потрепанная разношерстная команда находились на отдаленной космической станции. Там были двое из «Исчезнувших» — бывший журналист Китц Фриили и Карран Каладиен, бывший сенатский помощник; был и Клайв Флекс — давний добрый знакомый Феруса, оказавшийся с ним в одной тюрьме с и вместе с ним сбежавший оттуда. Во времена Войн Клонов Клайв был двойным агентом, с его помощью была обезврежена обширная шпионская сеть сепаратистов и спасено множество жизней. Сам Клайв, впрочем, предпочитал утверждать, что верен только самому себе, и никому больше… С ними был и Тревер, мальчишка-беспризорник с Белласы. Он помог Оби-Вану вызволить Феруса из тюрьмы в Юссе, а потом спрятался в корабле, на котором они бежали оттуда. Как ни переживал Ферус, что потащит за собой мальчишку из опасности в опасность, парень все же увязался за ним — и отставать уже не собирался.
И, наконец, Солис — по началу не желавшая присоединяться к этой пестрой команде. Когда-то она была рыцарем-джедаем, и её имя было Фай-Тор-Ана. После разгрома Ордена она сменила имя и постаралась забыть свою прежнюю жизнь. Так что появление Феруса с его идеей найти оставшихся в живых джедаев не особенно воодушевило её.
Когда на его комлинк вдруг пришел вызов от Палпатина, они были на пути к основанной Ферусом тайной базе. Ферус стремился вернуться туда хотя бы на некоторое время. Ему необходимо было знать, в каком состоянии сейчас был мастер-джедай Гарен Мулн.
