Возвращение на Обитаемый остров - [41]

Стрельба возле императорского дворца, тем временем, стала еще более ожесточенной, и Максим перешел на ускоренный шаг, стараясь при этом контролировать возможные огневые точки в окнах домов.

Внезапно грохот стрельбы стих, и в наступившей вслед за этим относительной тишине Максим услыхал приближающийся шум автомобиля. Вскоре он появился из-за угла. Это была машина, предназначенная для высших чинов флота, обычно такие закреплялись за командирами крупных соединений подводных кораблей.

Автомобиль проскочил мимо него, но тут же затормозил, дверца открылась, и оттуда появился один из амбалов, сопровождавших Максима в его танковом поиске.

– Барон! – радостно крикнул он, выскакивая на мостовую. – Какое счастье, что я вас нашел! Садитесь быстрее, император приказал мне разыскать вас и доставить к нему.

«Ну вот, – подумал Максим, захлопывая дверцу. – Меня везут на первый прием к императору. Интересно только – казнить или продолжать миловать?»

Дворец во время штурма, конечно же, изрядно пострадал. Массивные колонны, подле которых уже стояли на посту кадровые офицеры подводного флота, оставшиеся верными Дженсу, были посечены пулями, большинство окон выбиты, но в целом, повреждения не носили необратимого характера. За месяц – другой все здесь можно восстановить до первозданного состояния.

Сопровождавший Максима амбал показал часовому пропуск, и тот, сделав уставной шаг в сторону, пропустил обоих за массивную, оббитую чеканной бронзой, дверь. Они прошли по широкой главной лестнице на третий этаж, туда, где располагалась имперская приемная. Турренсоку так высоко еще не доводилось забираться. Во дворце он побывал лишь раз, когда после окончания училища, тогда еще отец Дженса, торжественно вручал им офицерские погоны и короткие парадные сабли – символ чести и достоинства подводника. Но это происходило на первом этаже в огромном зале церемоний.

Выпускников, их тогда набралось около двухсот человек, ввели строем, сразу же приказали садиться за длинный стол, заставленный вазами с фруктами, сладостями и бутылками с легким игристым вином. Император появился, буквально, через минуту и сразу же приступил к церемонии. Вначале он поздравил всех с успешным окончанием училища и присвоением первого офицерского звания, а потом предложил присутствующим выпить за это. Затем бывших курсантов по одному приглашали к императорскому трону, где в хорошем темпе производилось вручение кастовых атрибутов. Помнится, Турренсока охватила тогда какая-то пугающая робость, и лишь невероятным усилием воли он заставил себя не грохнуться в обморок, а четко, по военному подойти к царственной особе, принять из его рук саблю и погоны, отдать честь и, печатая шаг, вернуться на место…

Максим вошел в приемную, где уже не было заметно даже малейших признаков штурма. Секретарь при виде вошедшего, сразу же вскочил со своего места, и бесшумно открыв дверь кабинета, исчез. Пока он докладывал, Максим критически оглядел себя в массивном зеркале и пришел к выводу, что в такой одежде отныне можно заниматься лишь хозяйственными работами, скажем, очисткой подвалов, но никак не являться на прием к главе государства. Он наклонился чуть вперед, пытаясь рукавом счистить грязь на брюках, но внезапно почувствовал, как на спину легла чья-то рука.

– Не нужно так стараться понравиться мне, барон, – раздался знакомый голос. – Вы мне дороги в любом виде.

Максим выпрямился и, увидев смеющегося Дженса, невольно улыбнулся ему в ответ.

– Оставьте в покое свое тряпье, – сказал новоиспеченный император. – Сейчас вам выдадут совершенно новый мундир. Голубчик! – обратился он к секретарю. – Организуй-ка нам в атакующем темпе портного с готовым платьем, а мы пока отдохнем от ратных дел. А ты, – Дженс похлопал Максима по плечу. – Заходи ко мне.

Они прошли в кабинет, где на столе стояла пузатая бутылка темного стекла, а разнообразные закуски, разложенные по тарелочкам, источали такие дивные ароматы, что заставили Максима, в общем-то, недавно поевшего, шумно сглотнуть слюну.

– Что, проголодался? – Дженс еще раз добродушно улыбнулся и широким жестом пригласил гостя садиться. – Давай, выпьем за победу, а потом поговорим о том, что нам предстоит делать дальше.

Он налил в бокалы темное и густое, как кровь, вино.

– Ну, поехали. За нашу победу, после которой в моем государстве все пойдет совершенно иначе, чем при моем папаше, упокой боги его душу.

Они поднялись. Максим хотел было протянуть свой бокал, чтобы чокнуться, но, вовремя получив внутренний толчок, сдержал свой порыв. На Островах не были принято касаться кубками – перед распитием вина их просто поднимали, приветствуя сотрапезников.

Напиток огненной струей пробежался по глотке, обжег пищевод, а спустя несколько секунд, ударил в голову. Стало как-то удивительно легко и приятно.

– Отлично! – воскликнул Максим. Не дожидаясь повторного приглашения, он зацепил вилкой сразу несколько мелких грибочков, и отправил их себе в рот. Дженс, смакуя вино мелкими глотками, молча наблюдал за ним. А Максим, не обращая внимания на придворный этикет, знакомый с детства каждому представителю дворянского сословия, продолжал быстро орудовать двузубой вилкой, и успокоился лишь тогда, когда перепробовал все деликатесы.