Возвращение к звёздам - [21]

— Принято.

И вот уже Ленард стоял на квартердеке корабля. Всё пространство впереди теперь занимал надутый ветром голубой парус, под ногами качалась некрашеная дощатая палуба, а над высоким деревянным фальшбортом простиралась безбрежная необыкновенно синяя гладь, у далёкой линии горизонта слившаяся с ярко-голубым небом. Карибское море. И тут же порыв ветра толкнул в спину, заскрипели мачты, а глубокий вдох наполнил рот солёным привкусом, в нос ударил запах йода — но совсем не того, что остался в комнате. Сейчас море пахло резче, и примешивался аромат океанских водорослей. Одет теперь Ленард был в мягкие, очень высокие облегающие белые сапоги с манжетами, короткие тёмно-синие штаны и такого же цвета атласный камзол, подпоясанный широким жёлтым шарфом. Из рукавов выглядывали пышные кружевные манжеты белой шёлковой рубашки, с левого бока качались длинные ножны с саблей.

— Мой адмирал! — раздался хриплый голос помощника.

Ленард расчехлил подзорную трубу и всмотрелся туда, где синева моря соединялась с голубизной неба. В окуляр хорошо были видны ещё три корабля, у которых развевалось на кормовом флагштоке голубое полотнище с сияющим золотым солнцем, а над бизань-мачтой гордо реял белый с красным бургундским крестом флаг Испании. Крепкий ветер усердно надувал голубые паруса, подгоняя эскадру всё ближе к дому.

— Передать на корабли. Курс норд-норд-ост!..

…Уже оказавшись снова в кабинете, так и не сменив облик пиратского капитана, Адам хлопнул друга по плечу и восторженно сказал:

— Ну умён. Я ведь был уверен, что возьму этот чёртов галеон. Ну ладно, не сам галеон, но груз-то вы должны были утопить, а ночью я бы с пирог его поднял… Так изящно и проигрывать не стыдно. Были бы испанцы в реальной истории настолько умны…

— Да уж, — улыбнулся Ленард. — Но у них не было таких игр, чтобы соревноваться, а потом, уже в море, в реальном сражении… — и замер на полуслове. — Адам! Да мы же придумали! Ты понял? Они будут играть! Всей планетой будут просто играть!

Глава 8

Первым в небе над стратопортом Южного полушария загрохотал аэрокосмический истребитель. Изящная боевая машина, способная вести бой как в атмосфере, так и в космосе сделала круг, как бы проверяя ситуацию. И тут же к земле нырнул транспортник сопровождения. Над бетонной полосой взметнулась пыль, потоки воздуха смели мусор, который, несмотря на все усилия уборочной техники, всё равно нанёс ветер. Тяжёлая машина коснулась земли играючи, словно в ней не полсотни тонн, а всего пара-другая килограммов. Наружу посыпались гвардейцы в броне, формируя ещё один ближний щит обороны императора. Транспортник с неторопливой грацией знающего себе цену хищника сошёл с дорожки, освобождая место идущему на посадку императорскому борту. Ленард, который из интереса наблюдал зрелище в том числе и с камер внизу, аж залюбовался. Смысла во всех этих движениях не было вообще никакого, но для СМИ картинка смотрелась впечатляюще. Не зря же камера, установленная уже на здании, показала, как все телеоператоры устремили объективны на взлётную полосу. Летающими дронами пользоваться в присутствии императора было запрещено, как и экзоскелетами, поэтому вокруг каждого оператора стояла свита помощников-носильщиков с аппаратурой: репортаж должен быть на высшем уровне. Ведь не каждый день на всесистемный финал чемпионата по игре «Вторжение» прибывает сам император.

Когда машина доставила императора от посадочной полосы до стеклянно-бетонной полусферы вокзала, первым навстречу с приветствиями поспешил мэр здешней агломерации. Рассыпался в любезностях, император ему отвечал… еле удерживаясь от улыбки. Очень уж лысый невысокий и полненький чиновник напоминал ему колобка. Но этой сказки на Диане не знали, поэтому шутку не поймут, пусть уж лучше спишут всё на хорошее настроение правителя. Всё-таки Ленард продолжил политику своего дяди жёсткого взаимодействия с Чужими. И то, что игра, в которой Дианы отражает вторжение келмарцев, стала безумно популярной — как отражение настроений населения — императора должно радовать. Не зря же под давлением общественного мнения даже министерство обороны разрешило военным участвовать в турнирах. Сколько денег из секретных фондов ушло и сколько усилий стоило заставить всех играть, знали считаные люди по всей системе. Как и то, что для поставок оборудования в разнообразные игровые салоны виртуальной реальности пришлось изрядно выпотрошить военные склады. А уж сколько сил и каких мучений всё обошлось Адаму, без тайной помощи которого разработчики не смогли бы так быстро подготовить необходимое программное обеспечение, знал только сам искин.

Наконец мэр успокоился и замолк, но журналисты до императора добраться не успели — их опередили четверо послов Чужих, а Ленард демонстративно шагнул им навстречу. Ибо после его прихода к власти вектор пропаганды всё-таки сместился. Отныне предлагалось не просто без разбора ненавидеть всех инопланетян, а ставить условие: мы готовы сотрудничать и торговать до тех пор, пока вы не пересекаете границы наших интересов. Поэтому и сейчас на камеры император демонстрировал признание высокого статуса гостей. Первым его встречает мэр как управитель региона, но вторым глава государства общается именно с послами, а не с журналистами.