Смолкли звуки деревенской жизни, короткая летняя ночь принесла покой. Немногочисленные огни в домах гасли один за другим. Дольше всех продержался яркий свет на втором этаже постоялого двора, где ночевали заезжие городские господа, жгли дорогую керосиновую лампу. Но и там наконец-то угомонились. Зато взошла жёлтая, круглая, яркая луна. А ещё рядом с трактиром замерло городское диво, на котором прибыли заезжие господа – механическая карета «автомобиль». Днём Янек, даром что давно уже не мальчишка, а взрослый парень, взгляд от неё оторвать не мог. Пока работал во дворе, всё время краем глаза да посматривал. Сейчас, когда лунный свет отражался в фарах, они мерцали тревожно и неприятно, как огромные злые глаза чудища из страшной сказки. И от этого на душе становилось зябко.
Командовавший экспедиционной эскадрой капитан Зеленихин подумал, что своими подчинёнными может гордиться. Небольшая эскадра из тяжёлого крейсера «Ворон» и нескольких эсминцев сопровождала корабль наблюдательной миссии к Вроцлаву, одной из одичавших колоний первой волны экспансии. Вдруг исследователям, которые собирают информацию для первого контакта с Империей людей, понадобится силовая поддержка? Мирный сектор глубоко в тылу и очень далеко от любых границ с Чужими. Но по сигналу боевой тревоги уже через пять минут все были на своих постах, щиты подняты, комендоры готовы открыть огонь, капитаны и старшие офицеры подключены к локальной сети для постановки боевой задачи.
Капитан Зеленихин позволил себе ещё две секунды помолчать, словно оттягивая неизбежное. Затем перелечился с закрытой связи на общекорабельную.
– Офицеры и матросы космофлота Империи. Только что в систему Вроцлав вошла рейдерская эскадра айвов. Она уже обнаружила колонию и разворачивается для атаки.
Зеленихин сделал паузу, но не из драматизма – перехватило горло. Гуманоидам-айвам подходили те же планеты, что и людям, поэтому с первого же контакта началась беспрерывная война с Империей. Так далеко Чужие, скорее всего, заглянули случайно – искали обходной маршрут в тыл или наоборот уходили от погони космофлота? Это не имело значения. Любая планета землеподобного типа – которую можно освоить без дорогих вложений – огромная ценность, но для айвов Вроцлав слишком далеко, чтобы о планете доложить и затем перебросить транспорты с войсками. Для людей два миллиарда жителей Вроцлова – ещё большая ценность, после воссоединения с Империей этого хватит освоить все звёздные системы окружающего сектора. И потому айвы колонию просто разбомбят планету с орбиты до непригодного для жизни состояния.
