— Ты идёшь к подножию горы, мама? Я знаю это, — сказал страусёнок. — И я пойду с тобой.
— Что ты, что ты, сыночек! Там собираются только совсем-совсем взрослые.
— Но меня пригласил прийти Слон, самый мудрый из слонов. И я обещал прийти.
— Как?! — изумилась мама. — С тобой говорил повелитель лесов?
— Да, — ответил страусёнок. — И он сказал, что, когда я совсем вырасту, ты сможешь гордиться мной.
— Значит, ты уже вырос, — тихо сказала мама-страусиха, — тогда пойдём вместе, раз так повелел мудрейший из слонов.
И они пошли вместе. И когда они подошли к подножию горы, очень высокой горы, покрытой на вершине белым сахаром — в этом страусёнок был уверен по-прежнему! — они увидели множество зверей и птиц, которые почтительно стояли в отдалении от жёлтого и немного коричневого Льва, самого справедливого из львов, и немножко серого Слона, самого мудрого из слонов. А около них, — страусёнок сначала даже не поверил своим глазам, — стояла Хромая Антилопа. Рядом с повелителем лесов и повелителем равнин она чувствовала себя очень неловко. И поэтому стояла, низко опустив голову, словно стесняясь встретиться взглядом со зверями и птицами, которые с некоторым недоумением разглядывали хромоножку.
Все стояли спокойно, чего-то ожидая, изредка тихо переговариваясь. Затерявшийся среди всех страусёнок краешком глаза — как того требовало приличие! — разглядывал взрослое население лесов и равнин. Здесь были все: и Чёрная Пантера, которая сидела, не поднимая головы, как изваяние, и семья носорогов, и стая гиен, и питон, и горилла, и все, все, все… кого когда-либо встречал страусёнок в Большом лесу или на Большой равнине.
И тогда поднялся Лев, и его грозный рёв потряс окрестности. Смолкли звери и птицы, тишина воцарилась вокруг.
— Слушайте меня внимательно. Слушайте и запоминайте, — рыкнул Лев, и Слон согласно закивал головой.
— С этого дня и часа эта антилопа, — и он мотнул тяжёлой головой в сторону Хромой Антилопы, — находится под моим покровительством. Она вольна ходить всюду, где ей заблагорассудится по Большой равнине, и никто не смеет обидеть её. И так будет до тех пор, пока стадо не примет её. Все ли слышали то, что сказал я, повелитель равнин? — И, обратившись к Слону, он спросил:
— А что скажешь ты, повелитель лесов?
Серый Слон с ушами как старые паруса, качнувшись вперёд, поднял свой хобот и протрубил. Казалось, от могучего звука его голоса вздрогнула и загудела земля.
— Слушайте все! Никто не смеет тронуть Хромую Антилопу в Большом лесу. Так решил я, повелитель лесов.
Все смотрели на Хромую Антилопу, которая совсем опустила голову к земле, и только немногие, стоявшие в первых рядах, звери и птицы видели, как слёзы катились из её больших и прекрасных глаз. Все молчали, ибо никто не смел задать вопроса, а сказанное было уже произнесено и отныне было законом, преступить который не смел никто. Даже самые дерзкие, непокорные и высокомерные знали, что отныне будет так и не может быть иначе, если решили они, справедливейшие и мудрейшие из зверей.
А сердце у страусёнка колотилось от волнения, потому что он чувствовал глубокую сопричастность к происходившему. И хотя страусёнок понимал, что наделал многое из того, чего не следовало, он всё же гордился, что он тут и, как все взрослые, стоит и выслушивает справедливое и мудрое решение повелителей лесов и равнин, которое подарило жизнь попавшей в беду Хромой Антилопе. И мама-страусиха нежно взглянула на своего малыша и грустно сказала:
— Вот ты и стал взрослым, мой мальчик. Совсем взрослым.
* * *
И на этом заканчивается сказка о возмутительном страусёнке, который стал взрослым, стремясь помочь в беде другим, и не сумевшем сделать это лучшим образом, потому что в самом начале сказки он был ещё совсем-совсем маленьким. И поэтому это последний из рассказов о маленьком страусёнке.
