Война с демонами. Мертвые демоны (сборник) - [22]

– Пятьсот солнц, – произнес он тоскливо.

Именно столько запросил оружейник, а работал – несколько месяцев. Этого золота хватило бы, чтобы сделать Арлена вторым богатеем в родном Тиббетс-Бруке.

– Выживать вообще обходится дорого, – ответил Коб. Матерый вестник говорил, опираясь на опыт. – Когда понадобятся доспехи – ищешь лучшую кузницу, заказываешь самый прочный материал и опускаешь на деньги.

Он наставил на Арлена палец:

– И обязательно…

– …меть их сам, – докончил Арлен, терпеливо кивнув. – Я знаю. Ты это тысячу раз говорил.

– И повторю еще десять тысяч, чтобы вдолбить в твой непрошибаемый череп.

Коб взял увесистый шлем и нахлобучил на голову Арлена. Подкладка тоже была ватная, и шлем пришелся впору. Коб постучал костяшками по металлу, но Арлен скорее услышал стук, чем почувствовал.

– Керк сказал, на какой тебе ехать рудник? – спросил Коб.

Арлен, как подмастерье, мог странствовать по делам гильдии только в обществе лицензированного вестника. Гильдия приписала его к Керку – стареющему пропойце, который ограничивался короткими походами.

– На угольный, Юкора, – ответил Арлен. – Две ночи пути.

До сих пор он совершал с Керком лишь однодневные выезды. Предстоящий станет первым, где им придется положиться на переносные меченые круги, чтобы отвадить подземников на время сна.

– Две ночи – это много, в первый-то раз, – заметил Коб.

– И больше случалось, когда мне было двенадцать, – фыркнул Арлен.

– А вернулся, помню, заштопанный, и Раген потратил на тебя целый ярд ниток. Не задирай нос, если однажды повезло. Любой вестник скажет тебе, что в ночь выходят, когда необходимо, а не когда захочется. Те, кому это в охоту, всегда кончают вспоротыми.

Арлен кивнул, хотя и покривил душой – оба знали, что ему-то именно хочется. Прошло много лет, но он по-прежнему стремился что-то доказать – себе и ночи.

– Я хочу взглянуть на копи, которые выше, – признался он достаточно искренне. – Говорят, оттуда виден весь белый свет.

Коб кивнул:

– Не буду врать тебе, Арлен. Я в жизни не видел картины прекраснее. Перед нею меркнут даже дворцы красийских дамаджи.

– Говорят, что на верхних рудниках водятся снежные демоны, – сказал Арлен. – У них такая холодная чешуя, что замерзает слюна, если плюнуть.

– Это все местные дуркуют от разреженного воздуха, – буркнул Коб. – Я бывал там как вестник раз десять, не видел никаких снежных демонов и не слышал ни одного правдоподобного рассказа о них.

– Это не значит, что их там нет, – пожал плечами Арлен. – Я прочел в библиотеке, что они держатся ближе к горным пикам, где снег лежит круглый год.

– Арлен, сказано же тебе – не слишком доверяй библиотеке, – ответил Коб. – Большинство тамошних книг написано до Возвращения, когда люди считали демонов кабацкими байками и сочиняли всякую чушь, лишь бы похоже на правду.

– Кабацкие или нет, без них бы мы не открыли метки заново и не пережили Возвращение, – возразил Арлен. – И что плохого в желании поостеречься снежных демонов?

– Да, лучше поберечься, – согласился Коб. – Не забудь еще поискать говорящих ночных волков и волшебные горшочки.

Арлен надулся, но Коб расхохотался так заразительно, что вскоре рассмеялся и он.

Когда приладили последнюю пластину, Арлен повернулся и взглянул на себя в надраенное металлическое зеркало, висевшее на стене лавки. Вид впечатляющий, спору нет, но Арлен надеялся превратиться в лихого молодца, а вышло нечто вроде неуклюжего металлического демона. Коб набросил ему на плечи толстый плащ, но это лишь ненамного убавило неприглядность.

– Затягивай крепче, когда поедешь по горной тропе, – посоветовал старый метчик. – Тогда доспех не будет отсвечивать, а ветер не проникнет в щели на стыках.

Арлен кивнул.

– И слушайся вестника Керка, – напутствовал Коб.

Арлен терпеливо улыбнулся.

– Если только он не скажет чего-нибудь, чему я научил тебя лучше, – поправился Коб.

Арлен хохотнул.

– Сговорено, – сказал он.

Они надолго приковались друг к другу взглядом, не зная, пожать ли руки или обняться. В итоге невразумительно буркнули и разошлись: Арлен направился к двери, а Коб – к верстаку. На пороге Арлен обернулся и еще раз посмотрел мастеру в глаза.

– Вернись целиком, – приказал ему Коб.

– Да, мастер, – ответил Арлен и шагнул в предрассветную мглу.

Арлен взирал на широкую площадь перед зданием гильдии вестников, где народ пререкался с купцами и ставил фургоны. Матери ходили с дощечками и мелом, свидетельствуя и фиксируя сделки. Здесь кипела жизнь, и Арлен любил это место.

Он глянул на огромные часы, что висели над входом в здание, их стрелки показывали год, месяц, день, час, и так до минут. Подобные часы при гильдиях имелись во всех Свободных городах, настроенные по календарю рачителей, согласно которому под циферблатом было начертано мелом время восхода и захода солнца на предстоящую неделю. Вестники приучены жить по этим часам. И очень гордились своей пунктуальностью, а еще лучше – прибытием загодя.

Но Керк всегда опаздывал. Терпение никогда не относилось к добродетелям Арлена, но сейчас, когда манил открытый путь, ожидание казалось нескончаемым. Сердце гулко колотилось в груди, мышцы ныли от возбуждения. Он уже много лет не ночевал вне меченых стен, но не забыл, каково это. Не было воздуха слаще, чем на дороге, и не найти другого места, где он познал бы всю полноту жизни. Вольную волю.