Так и росла вместе с котятами наша Кирочка. Глазки-изюминки весело глядели на белый свет. Она охотно ела булочки с молоком и сливочным маслом.
Отец, возвращаясь из дальней командировки, — он плотокараваны по Каме водит — расспрашивал, как я дружу с Кирочкой.
А Кирочка, словно понимая, что говорят о ней, осторожна выглядывала из-за комода; живые как ртуть глазки поблескивали, забавно шевелились крохотные, едва заметные, черные ушки, на нижней губе белело пятнышко, тупой нос был влажным — на нем блестели маленькие крупинки пота.
— Это от волнения, — заметил отец, — зверек этот очень пугливый, обращаться с ним надо бережно…
И верно: сперва выдренок был очень пуглив, он вздрагивал при каждом звуке, прятался и часами просиживал за комодом. А когда вылезал из своего угла, все время озирался по сторонам: такой трусишка был…
Но бояться Кирочке было некого: все ее любили.
Всем нравилось на нее смотреть. Быстро и ловко передвигалась на своих коротких ногах наша Кирочка, извиваясь змейкой и немного переваливаясь с боку на бок.
…Наш полукаменный домик стоит на берегу Обвы, которая впадает в Камское море. В одной половине живет наша семья, а в другой — лесничий Матвей Архипович Красных со своей дочкой Тоней.
Я очень радовался, что мы живем на берегу реки: ведь наша Кирочка — зверек речной и не может жить без проточной воды!
Я выпросил у мамы старую железную ванну и наполнил ее прохладной речной водой — вот и получился хороший плавательный бассейн.
Летние каникулы еще не кончились, и я целыми днями пропадал на реке и на лесном болоте, возле Медвежьего урочища. Из этих мест возвращался домой с мелкой рыбешкой, рачками, лягушками. Всем этим я угощал Кирочку.
Когда отец бывал дома, то сверял свои круглые старинные часы-луковицу по Кирочке, как по радио. Ведь она в одно и то же время просыпалась, в одно и то же время купалась в ванночке и гуляла по квартире и во дворе. Только в одном была неаккуратна Кирочка: есть она могла в любое время суток. Вместе с кошкой и котятами она ела колбасу, котлеты, вообще мясо, а я даже научил ее гречневую кашу есть.
…Как-то вечером, вдоволь поплавав в своей ванночке, Кирочка выбежала во двор. Не прошло и пяти минут, как к нам с криком вбежала Тоня. А вслед за нею появилась Кирочка. Ее белые острые зубки были оскалены, короткая серо-бурая шерсть на спинке стояла дыбом. Тоня вскочила на табуретку, а выдра, извиваясь змеей, кружила вокруг табуретки с оскаленной мордочкой, пронзительно и сердито трещала и шипела. Мы бросились на помощь девочке.
Чем же вывела из себя Тоня нашу обычно добродушную Кирочку?
Выкупавшись, Кирочка отправилась путешествовать. Мокрая, она забрела к нашим соседям и стала преспокойно разгуливать по недавно выкрашенному блестящему полу. Ну, и конечно, наследила. А маленькая Тоня, увидев следы, схватила папин ремень и стегнула Кирочку по спине. Обозленный зверек решил, видимо, постоять за себя. Он яростно бросился на свою обидчицу и прогнал ее из комнаты.
С того дня Кирочка не заходила в комнаты лесничего. Увидев девочку, она сердито пыхтела и шипела, выгибала свою длинную спинку и показывала острые зубы.
Незаметно прошла осень. Как-то вечером к нам пришел Николай Васильевич.
— А где же твоя Кирочка? — спросил он.
На мой зов Кирочка вышла из-за комода, но, видать, у нее было плохое настроение: пробормотав что-то на своем языке, она снова скрылась.
— Да, выросла Кирочка, похорошела, — сказал Николай Васильевич. — А знаешь ли ты, что выдра относится к самым интересным животным? Хотя надо сказать, что нам, рыболовам, выдра порой доставляет большие неприятности. Сидишь, бывало, на бережке, удишь. Тишина. Река как зеркало. И вдруг откуда ни возьмись — из воды выскакивают на полметра в высоту одна рыбина за другой. «Что за причина?» — думаешь, а потом и догадываешься — это или зубастая разбойница-щука или озорница-выдра на охоту вышла… Она не только пугает рыбу, но и рвет прочные сети.
— А если, дядя Коля, Кирочку в реку выпустить, сбежит она или нет? — спросил я.
— Пожалуй, нет. Не думаю. Ведь Кирочка крепко к тебе привыкла. А ручная выдра — добродушное существо, очень привязанное к человеку.
— А как выдра ловит рыбу? — поинтересовалась мама.
— Обычно этот зверек добывает рыбу после захода солнца, ловит ее всю ночь. В мелкой воде выдра загоняет рыбу в узкий тихий заливчик, чтобы затруднить ей выход и быстрее поймать; ударом сильного хвоста о поверхность воды она загоняет рыбу в береговые норы, ловко хватает зубами и вытаскивает на берег, а потом ест. Выдра прекрасно слышит и видит, нюх у нее преотличный. Она с удивительной быстротой обнаруживает врага за несколько сот шагов и бежит к воде, чтобы скрыться. Вот почему поймать взрослого зверька очень и очень трудно. А в воде за выдрой не угнаться даже рыбе — так быстро она плавает! Ну, вот, пожалуй, и все, что я могу вам рассказать.
И Николай Васильевич, достав из кармана кисет с табаком, стал неторопливо свертывать папиросу.
— Как бы сделать, чтобы Кирочка ловила рыбу в реке и приносила домой? — спросил я Николая Васильевича.
— Это дело не такое уж мудреное, — усмехнулся он. Только советую совершенно не кормить ее рыбой.
