Волшебный меч - [3]

— Но мне обещали свою долю за участие.

— Обещали, — ещё более раздражённо согласилась женщина. — Но не обещали отдать вам всё, чего ни попросите.

Кресла были сдвинуты так, что образовывали левое и правое крыло, как в английском парламенте. Моё сидение было развёрнуто к остальным и поставлено в стороне ото всех. В дальнем от меня конце зала столпились люди в белых халатах. Я сошла с ума и это психбольница?

— После мы оценим ваш вклад и выплатим вам компенсацию за потраченное время, — ледяным голосом продолжала женщина. Похоже, эта мымра намекает, что Холодный Огонь ничего не сделал для общего успеха. Ей бы такое ничего. — А сейчас нам надо решить, что делать с опасным объектом, который попал нам в руки.

— Объектом?

— Меч и его владелицу можно рассматривать, как один объект, — отмахнулась женщина. — Я повторяю, это очень важно. Вам стоило убить её на месте, а не притаскивать сюда.

— А меч?

— Его можно переплавить.

— И вы готовы провести такой эксперимент? — уточнил Холодный Огонь. Ему легко оставаться спокойным — не его же убить предлагают! — А если волшебные свойства сохранятся в металле?

— Вы известный перестраховщик, — снисходительно ответила женщина. — Опасность, заключённая в переплавленном металле, значительно ниже опасности живого носителя. Но, раз она здесь, надо распорядиться максимально эффективно.

— И что вы считаете максимально эффективным в отношении моей добычи?

— У нас мнения разделились. Если эта девушка не представляет никакой опасности и действительно бесполезна, можно отдать её кому-то из нас. Пригодится… — Женщина смерила меня изучающим взглядом. — Она кажется вполне здоровой.

Мужская половина собравшихся подозрительно оживилась. Я отстранённо подумала, что у них процветает институт рабства, а то и наложниц. Куда я попала?!

— С другой стороны, редко попадается неагрессивный владелец волшебного меча. Возможно, нам следует детально изучить эту связь и причины её ослабления.

Теперь уже оживились «санитары». Глядя на их садистские физиономии, я не испытала ни малейшего желания послужить науке.

— Я понимаю ваше стремление использовать попавший к нам ресурс, — спокойно произнёс Холодный Огонь. — Но, повторяю, я вполне способен забрать эту девушку себе и самостоятельно изучить все интересующие вас особенности. Надеюсь, никто не сомневается в моей компетенции? — Возражающих не нашлось. — Результаты будут представлены на следующем собрании.

— Мы ценим ваше предложение, — с трудом выдавила женщина. — Оно непременно будет учтено. Но ваши обязанности и без того обширны, мы не можем…

— Ничего, я справлюсь.

— Мы не сомневаемся, что вы способны и не на это, — осторожно произнесла женщина. — Но не будет ли более справедливо обременить дополнительной работой менее загруженных лиц?

Я устала находиться в одной позе и попыталась усесться поудобнее. Не глядя положила руку на подлокотник, но почувствовала, что промахнулась и задела что-то другое… Меч! Как я сразу не заметила?! Это тот самый меч — и он лежал у самой моей руки! Тот самый? А что же тогда… Посреди зала высился стол, на котором, под прозрачным куполом лежал меч — точная копия моего. Когда ведущая собрание женщина или Холодный Огонь упоминали заколдованное оружие, все смотрели туда. Но мой меч при мне, вот он! Я не могла ошибиться: меч звал. Но не так, как в зале перед сокровищницей. Он не призывал защищать драгоценности, не предлагал выплеснуть все силы в убийственной ярости и с честью прожить несколько сверхъестественно ярких мгновений. Он просто… просил не отвергать его. Взять в руки. Использовать для защиты. Неужели я позволю этим людям — кто бы они ни были — поработить меня, сделать наложницей какого-то придурка или подвергнуть серии мучительных «исследований»? Пусть я трусиха, но разве эта участь не хуже смерти? А с мечом у меня есть шанс спастись, перебить всех и выжить. Может быть, даже убивать не придётся: они определённо боятся меня. То есть будут бояться, когда я покажу, на что мы способны. Меч не просил, не умолял, он вообще не говорил словами, просто меня тянуло прикоснуться к его рукояти, вытянуть из ножен, увидеть страх врагов, почувствовать свою силу… Мысли возникали сами собой и только краем сознания я понимала, что они не мои, что их создаёт меч.

Взять в руки оружие и защитить себя… Вмешается ли Холодный Огонь? С ним мне не справиться, но кто, если не он, оставил меч у моей руки?

Интересно только, зачем?

Тем временем спор продолжался.

— Я настаиваю на том, чтобы эту девушку отдали мне. Вы сами не понимаете, с чем связываетесь. Могут быть жертвы.

— Мы зафиксируем ваш протест, — пообещала женщина. — Итак, на голосование ставится вопрос — что делать с «владелицей» волшебного меча. Варианты — отдать нашему уважаемому боевому консультанту, поделить в качестве добычи между здесь присутствующими, предоставить вместе с мечом в распоряжение нашей лаборатории для всестороннего анализа. Кто…

— Предлагаю четвёртый вариант, — перебил мымру высокий голос. Я не сразу поняла, что это сказала я. И с удивлением заметила, что стою в угрожающей позе и держу перед собой обнажённый меч. — Отпустить, пока целы. Иначе… — Меч со свистом рассёк воздух и разрубил стоящий передо мной столик.