Мне тогда очень хотелось купить живую обезьяну, и в один из дней я отправился в город с поваром Иванычем.
Забрели мы с ним на какую-то улочку. Не улица — настоящая кухня. У кого суп кипит, кто осьминогов режет, кто каракатиц разделывает. А мальчишки-разносчики сразу по десятку тарелок на голове несут. И даже руками не придерживают.
Рядом, в канале, толкутся джонки. Народ прямо в них живёт — больше негде. Дети к борту верёвкой привязаны, чтобы не выпали.
Жарища такая, что у меня брюки к ногам прилипают, а Иваныч словно в родной мир попал. Там мясо на сковороде жарится, там вермишель из рук хозяина сама в котёл прыгает. Мастера! Идёт Иваныч, всех похваливает:
— Ты смотри, а? Молодцы!
Остановился у одного столика, а там хозяин тесто месит и лепёшки в масло бросает. Пузырится масло. Подбрасывает хозяин тесто в руке, окунает в масло, а оттуда пухлую жаркую лепёшку вытаскивает.
— Ничего, ничего! — похвалил его Иваныч. А хозяин говорит:
— Покупай, русский так не умеет.
— Как это — не умеет? — удивился Иваныч.
Хозяин посмотрел насмешливо и подкинул в руке кусок теста.
— Может, попробовать хочешь?
Не успел тот и оглянуться, Иваныч шагнул за прилавок! Рукава закатал по локоть, вымыл руки и шмяк тесто о доску! Ножом его пополам, в муку обмакнул и пошёл резать. Хозяин только головой вертит, а Иваныч пончиками, как мячами, жонглирует. Привычка! Шутка ли, пятьдесят человек с утра до вечера каждый день кормить!
Тут пробегал мальчишка-разносчик, бросил монету, схватил пончик и закричал:
— Эгей! Русский матрос пончики делает!
Выглянул на улицу мясник. Бросил свой котёл верми-шелыцик. Бегут, собрались, монеты бросают, прямо из-под рук пончики выхватывают. А хозяйские лепёшки, между прочим, всё лежат. Столпился народ, смотрит.
— Кончай всё это, пошли! — говорю я Иванычу.
Куда там! Разошёлся кок, только нож летает, пончики так и прыгают, а монеты на стол сыплются. А хозяйские лепёшки всё лежат и лежат!
Тут ребятишки откуда-то налетели. Стоят, глазеют. Иваныч им по пончику бесплатно. Хозяин рассердился:
— Но-но! Что ты делаешь?
А Иваныч второй кусок теста рубит. Выхватил бы его хозяин, да боится: ещё ножом по пальцам заработаешь! А Иваныч знай ребятам подбрасывает. Бегает хозяин, чуть караул не кричит.
Отошёл Иваныч, помыл руки и опустил рукава. Достал бумажку долларовую и стукнул ею об стол.
— Это тебе за ребят! — Взял ещё пончик и хозяину протянул. — А это тебе от меня. Чтобы помнил, как русские работать умеют!
Проезжал мимо кукольник, посмотрел, улыбнулся и тоже за монету пончик попробовал. Подмигнул Иванычу и пошёл дальше, а ребята за ним. Поставил кукольник ширму, скрылся за нею, и через несколько минут наверху кукла заплясала. В тельняшке, рукава закатывает. Лепёшки месит, детям протягивает. А другая кукла в фартуке бегает, руками разводит. Иваныч даже головой закачал: вот тебе и спектакль!
Давно уже ушли мы из Сингапура, а спектакль, может, до сих пор сингапурским ребятам показывают. Если только, конечно, кукольник никуда не перебрался: не очень-то любят они задерживаться на месте.
Сингапур на этот раз появился совсем быстро. Но разглядывать его особенно не пришлось. Да и не ради этого грузовые пароходы по океанам бегают. Главное — работа. Люди ждут.
Мы принимали в жарком трюме кукурузу — на Индию. Руки у меня стали ворсистыми, да и весь я тоже: пыль прилипала к телу, как железные опилки к магниту.
А выбрался из трюма, вымылся в душе и побежал к Валерию Ивановичу:
— В город сходим? Я хоть открытку сыну отправлю с сингапурской маркой. С какой-нибудь рыбой или танцовщицей. Интересно ведь человеку.
— А ты не торопись, — сказал «Чудеса ботаники». — По городу походим, посмотрим, и марку поинтересней выберешь.
— Да город-то я видел, — говорю. — И как в джонках ребят за поясок привязывают, и как на улицах толпы валяются… всё видел.
— С той поры времени много прошло, — сказал «Чудеса ботаники». Англичан-то выпроводили. Теперь здесь всё по-другому.
«Посмотрим», — думаю.
И только вышли, я удивился: в порту чистота! Пальмы такие, будто их сутки драили. Ни грязи, ни пыли. На новенькой спортплощадке возле новой школы мальчики в белоснежной форме бьют по волейбольному мячу.
Прошли ещё немного, попали на старую улицу, — рикши сидят, хибары кренятся, но по улице бодро шагают молоденькие краснощёкие девушки в форме регулировщиц, нам козыряют и улыбаются. Такого в Сингапуре ещё не было.
Впереди поднимаются новые зелёные, как морская вода, кварталы, а на площади среди пальм словно бы пулемёты трещат. Подошли мы поближе, а это у канала, где обычно рикши спали, рабочие взрывают отбойными молотками асфальт.
Валерий Иванович достал свой фотоминомёт, прицелился, а они улыбнулись и подняли вверх руки:
— Салют!
