Волчье племя - [4]

Когда наверху отшумели, волколюды выбрались из убежища и пошли. Двигались они легко и быстро, несколько селений миновали незамеченными — каждый раз, приближаясь к людским жилищам, Ратмир предусмотрительно зажимал рот Сладушке — и к вечеру добрались до реки, где их ждала уже лодка. Самый прямой и легкий путь к океану — по речке, через Великий Лес — но для людей он заказан: бдительно стерегут речные берега стражи-лучники… А волколюды — пользуются именно этим путем, чтобы добычу в Лес доставлять: так безопаснее и быстрее. Знали бы люди! Своих бы стражей по берегам, свободным от Леса, поставили… А так — и на помощь-то некого позвать оказалось, хотя Ратмир сел на весла и не мог больше рот ей зажимать!

Сладушка послушно лежала на дне лодки и смотрела на звезды, вспыхивающие в темном небе.

А потом — аркой сомкнулись над речкой ветви деревьев и звезд видно не стало…

Разбойничьим посвистом приветствовал своих лесной страж.

— С добычей вернулись! — крикнул ему Ратмир.

Из глубины Великого Леса до Сладушки донесся тоскливый волчий вой.

Глава вторая

Страна, куда Славен звал Ронана на службу своему князю, оказалась далекой — такой далекой, что, как оказалось, никто из отряда Ронана никогда и не забредал туда! Они двигались все время на север и в пути пришлось провести больше месяца — и это при том, что конный отряд Ронана отличался редкостной выносливостью. Сам же воевода Славен и его спутники-соплеменники вконец замучились… Не привыкли они целыми днями болтаться в седле! Воевода сердился, ворчал и все время сравнивал воинов Ронана со степняками — ксифами и апианами. Ронан сначала подумал обидиться, но старый гидрасец, служивший в его отряде, разъяснил, что степняки славятся во всем мире, как великолепные наздники, укротители и укротители, а к тому же — великолепные воины, никогда, ни при каких обстоятельствах не сдающиеся в плен… И Ронан сменил гнев на милость: при таких обстоятельствах сравнение можно было считать похвалой, а не оскорблением, как он подумал вначале!

Ехали вдоль северного берега Зеленого моря — в том месте, где море почти смыкается с великим Ледяным океаном, отделяясь от него лишь узким перешейком, с двух сторон подтачиваемым волнами. Бодрящий, соленый запах моря, плеск волн, шелест гальки, стонущие крики чаек — все это пробуждало в сердце Ронана тоску. Семь лет он ходил по морю, командовал целой флотилией… Обошел все теплые моря, разбойничал на стольких берегах! Сколько владык обещали заплатить золотом за голову Ронана-корсара! А он только смеялся над ними, считал себя непобедимым… Но нашелся человек сильнее его, сильнее всего его флота! Колдун, конечно. Обыкновенный человек, пусть даже он командовал армией, не мог бы одолеть его пиратов — в этом Ронан был совершенно уверен. А этот чернобородый, одноглазый Джучи, визирь из Киликии, — он наверняка был колдуном! По заказу Джедефры, правителя из Навкратиса, Ронан похитил у Джучи хрустальный череп. Джедефра говорил, что череп этот — творение великого древнего художника. Готов был платить золотом, и много! Ронана до того уже нанимали для похищения произведений искусства, и он знал, что сильные мера сего готовы душу Мраку отдать за какую-нибудь статую или мозаику! Но на этот раз — Ронана обманули. Хрустальный череп оказался не столько творением художника, сколько сильным магическим артефактом. Оскорбленный колдун вызвал шторм, половина кораблей была погибла вместе с людьми, а оставшиеся корабли захватили киликийцы… Колдун вернул себе свой драгоценный череп. Над пиратами, попавшими в плен, поиздевались всласть, а потом приковали на палубе: по двое, по трое сковывали их между собой, и концы цепей — к вбитым в палубу скобам. Они все раненые, измученные, ослабевшие были, вырваться уже не могли. Обрекли их на долгую, мучительную смерть — от солнца и жажды. Самого Ронана распяли на носу корабля, крестом прибив руки и ноги, в виде своеобразного носового украшения. И корабль с открытыми парусами спустили на воду. Враги хохотали, глядя, как уплывает корабль, гонимый ветром. Они были уверены, что Ронан и его корсары обречены…

Долгие часы носило их в открытом море. Буря еще не улеглась, и волны швыряли корабль, и Ронан слышал, как скрипят доски под натиском волн, как кричат прикованные на палубе люди. Его самого в каждую волну с головой погружало — чудом не захлебнулся! Хотя думал — нельзя продолжать эту муку, в другой раз, как под водой окажется, надо просто вдохнуть всей грудью воду, как воздух. Но каждый раз, когда мутно-зеленая вода накрывала его с головой, жажда жизни брала верх. И Ронан выжил.

Их спасли друзья. Мапута — лучший друг еще со времен рабства в Кемете! Когда-то их с Ронаном обоих продали в школу гладиаторов, заставляли драться на арене, на радость кровожадным аристократам… Когда гладиаторы взбунтовались, а гиперборейцы помогли им бежать, возвращаться к своему племени Мапута не пожелал: он не сказал — почему, да и не спрашивал его Ронан. Вместе они прошли через многое: разбойничали в Замбуле, плавали на пиратском судне, грабили Золотой Берег, а теперь вот — командовали отрядом наемников! Хотя, собственно, командовал Ронан, а Мапута больше соглашался и подчинялся. Он как-то сразу безоговорочно признал превосходство Ронана. И всегда понимал его лучше других… Во всяком случае, им не нужно было тратить слова, чтобы что-то объяснить друг другу! Они не раз спасали друг другу жизнь. Вот и в тот раз: Мапута с горсткой пиратов и двумя нуждавшимися в починке кораблями оставался в порту, не принимал участия в похищении хрустального черепа, и им удалось уцелеть. Каким-то чудом они нашли мечущийся в море корабль, сняли с него всех, кто был еще жив.