Итак, Милли продолжила игру одна. И к финишу придет одна.
Ну не совсем одна, конечно. К ней приставили новую съемочную команду — оператора Эрни и журналиста Берта. Они присоединились к ней в Сиэтле. Сопровождали ее на рынке Пайк, а затем в известной кофейне, где она готовила кофе для ранних посетителей. Они слетали с ней на вертолете до горы Святой Елены, и вот теперь сидели в машине, которую Милли вела к вулканическому кратеру. Правила игры запрещали команде операторов помогать участникам, но помощь Милли была и не нужна.
Как и помощь Джейса.
Машину на дороге потряхивало. Девушка крепче вцепилась в руль.
Ей не нужна была помощь Мистера Самоуверенность, чтобы ориентироваться в карте и принимать правильные решения. Нет. Ей вовсе не нужен Джейс Вестфолл для успешного преодоления препятствий. И не нужна его широкая теплая улыбка.
Но, боже, как же она скучала по нему!
В случившемся было лишь одно преимущество: теперь он не скажет в камеру ничего лишнего и не поставит ее в дурацкое положение перед миллионами зрителей.
У Норвежского перехода Милли остановила машину, заглушила мотор и перечитала задание вслух, перед камерой:
— «18 мая, 1980 года, произошло извержение вулкана Святая Елена. Мощный взрыв создал сотни квадратным метров удивительного ландшафта. Вам предстоит пройти пешком по Пограничной тропе от Норвежского перехода до обсерватории Джонстон-ридж. Победитель первым должен пересечь финишную линию у нижних ворот обсерватории. Удачи!»
Кроме ее машины тут была только одна другая. Итак, Милли на втором месте. Неплохо. У нее по-прежнему есть шанс выиграть.
Самостоятельно.
Но теперь приз в миллион долларов не был для нее желанной добычей. И даже ученики не казались ей достойным стимулом для победы. Что это значило по сравнению с настоящей любовью?
Милли подошла к рюкзаку, в котором лежали выданные бутылки воды и защитная одежда синего цвета.
Подъем в горы обещал немало трудностей, но и приятного там было много, если учесть великолепные пейзажи. Высокие сосны, холмы, покрытые кустарником, и разноцветье трав. Все это приятно ласкало взгляд. Она-то ожидала унылый пейзаж типа поверхности луны, который бы не отвлекал ее.
Поход предстоял долгий — миль десять, не меньше.
Любуясь красотами природы, она медленно шла вперед, время от времени останавливаясь, чтобы оглядеться. Да и компания операторов ей начинала надоедать. Она уже заскучала по Заку и Райану. И по…
Хватит.
Надо сконцентрироваться на дороге. Милли заметила краешек озера Духов. На одном его берегу было полно поломанных бревен. Сухие деревья рассыпались по горному склону, и издалека все это выглядело так, словно ребенок разбросал корзину деревянных палочек. Маленькие и большие, деревья не смогли противостоять стихии разрушения.
Тропа повторяла ландшафт местности: то поднималась вверх, то спускалась вниз. Деревянные указатели отмечали Пограничную тропу и указывали на другие пути: тропу Озера и тропу, ведущую назад, к Норвежском переходу. Милли придерживалась выбранного направления.
Чем дальше она продвигалась, тем реже становилась растительность. Теперь кругом царило запустение. Обожженная земля свидетельствовала о произошедшей здесь катастрофе. Каждый шаг поднимал с земли облака серой пыли-золы, которые еще долго клубились в воздухе.
«Ступайте медленно, шаг за шагом и держитесь подальше от пропасти».
Где-то там, в конце пути, находится обсерватория Джонстон-ридж и финишная линия. Вот о чем надо думать.
Палящее июльское солнце не щадило девушку. Щеки горели. Как и все тело, Она запыхалась, ей не хватало воздуха.
Сердце щемило.
Не от разлуки с Джейсом. От усталости.
Главное, не отвлекаться на пустяки.
А сердце… отболит и забудет.
Девушка оглянулась назад и заметила только Берни, парня с микрофоном. Других участников не видно. И хорошо.
Ее правая нога заскользила по гравию. Тропа не была узкой, но справа простирался настоящий крутой обрыв. Паника охватила ее. Милли вцепилась в нависший огромный камень слева и устояла.
Ей пришлось остановиться, чтобы отдышаться и прийти в себя. Сердце выбивало барабанную дробь. Больше ни одной посторонней мысли! У нее вся жизнь впереди, чтобы подумать о Джейсе и их размолвке. А теперь — надо идти и не свалиться в пропасть. Иначе некому будет думать!
Подняв подбородок, она расправила плечи. Впереди нее кто-то есть! Парень из черной команды, Мэтт. И его оператор.
Боже, как же она устала.
Ты можешь это сделать, Веснушка, — вдруг откуда ни возьмись прозвучали слова Джейса. Милли мотнула головой. Или ей это показалось, или…
Рядом никого. Померещилось.
Не сдаваться.
Милли сделала над собой невероятное усилие и ускорила шаг. Через несколько минут она практически нагнала Мэтта.
И тут… прямо на ее глазах Мэтт оступился, его ноги в кроссовках заскользили по гравию. Сердце ее подпрыгнуло в мимолетной надежде, но потом заколотилось от страха. Мэтт неуклюже взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Он закричал. Его ноги продолжали скользить по склону вниз. Милли тоже закричала, побежала к нему, но опоздала.
