— Присаживайтесь, — сказал эльф, когда они прошли в комнату, и колокольцы на его башмачках звякнули.
Джейс устроился рядом с очагом. Милли села рядом с круглым столиком. Напряженная тишина повисла в воздухе. Похоже, оба больше не были друзьями. Скорее, чужаками.
— Приветствую вас, гости дорогие, — раздалось где-то совсем рядом, и вошел огромный Санта. На нем была красная куртка, зеленые штаны и коричневые сапоги. Красная шапка, очки в тоненькой золотистой оправе, а также длинная седая борода довершали знакомый с детства образ.
Санта сел между ними.
— Чем раньше начнете планировать Рождество — тем лучше. Что бы вы хотели в качестве подарка?
Джейс поднял брови.
— Как насчет блестящего новенького мотоцикла?
Санта усмехнулся и покачал головой.
— Большинству мужчин этого было бы недостаточно.
— А что все просят? — спросила Милли.
— Славы. Богатства. Любви, — перечислил Санта.
— Ну, славы у нас предостаточно, — пробормотал Джейс.
Глаза Санты блеснули.
— Тогда… богатства? Или любви?
Сердце Милли сжалось.
— Денег, как я полагаю, — сказал Джейс. — Дайте мне парочку миллионов для поддержки моего бизнеса, остальное я постараюсь устроить сам.
Санта пригладил бороду.
— Посмотрим, что я смогу сделать.
— Спасибо, — поблагодарил Джейс.
— А ты что бы хотела на Рождество? — спросил Санта у Милли.
Любви.
— Я бы хотела… — Милли задумалась над подходящей формулировкой. — Обрести счастье после финиша.
Она услышала, как шумно выдохнул Джейс.
— А можно поточнее? — спросил Санта.
Милли наклонилась к нему поближе. Его пушистые волосы коснулись ее щеки, и она прошептала тихо-тихо ему на ухо:
— Хочу мужа, который бы любил меня, здоровых детишек, собственный дом и собаку.
Санта улыбнулся.
— Вот это хороший заказ.
Милли вздохнула.
— Я знаю.
— Постараюсь сделать все возможное. — Санта задумался. — Может, что-то еще, в качестве запасного варианта?
Милли нахмурилась.
— Собаку? — сказала она вслух, для зрителей и Джейса. — Щенка.
— Шоколадного лабрадора, — подсказал Джейс. — По имени Херши.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Милли.
— Угадал.
Глаза Санты весело блеснули.
— Ну, с этим заданием я точно справлюсь.
А что, щенок — не так уж плохо. Хотя бы он будет преданно любить ее.
— Спасибо, Санта.
Санта широко улыбнулся.
— Будь хорошей девочкой весь год и получишь свой подарок к Рождеству, — произнес он традиционную фразу.
Да уж, она всю жизнь была хорошей девочкой, но любовь Джейса это ей не помогло завоевать.
Из Финляндии они полетели прямиком в Канаду. Прогулка на лошадях в Калгари стала их очередным заданием. Дальше был спуск на плотах по бурной реке в Национальном парке. И вот теперь это…
Джейс еще раз перечитал карточку с заданием: «Каждый член команды должен прыгнуть с парашютом после того, как профессиональный инструктор поработает с вами. Приземлившись, вы получите новую карточку. По одному самолету на каждую команду. Если один из членов команды откажется прыгать, команда зарабатывает три штрафных часа».
Милли нервно теребила прядь волос.
— В Канаде столько всего интересного! Ну зачем было выбирать такой экстремальный вид спорта?
Несмотря на то, что эти слова были произнесены самым будничным тоном, от Джейса не укрылась ее тревога. Уж кто-кто, а он отлично знал, как сильно Милли боится высоты. Конечно, она уже один раз преодолела свой страх, когда спускалась с отвесной скалы в Кейптауне. Но это не значит, что она преодолела его навсегда.
Трехчасовая отсрочка убьет все шансы на победу.
— Что решила? — с тревогой спросил он.
Она смело взглянула ему в глаза.
— Поскорее забраться на этот самолет, пока другие команды не прибыли.
— Узнаю мою храбрую Милли! — И он ободряюще похлопал ее по плечу, подмигнув в камеру.
— Давай быстрее… Пока я не передумала!
Неужели это она, тихая скромница Милли, стоит сейчас у открытой двери самолета, парящего высоко над Канадой? Ее инструктор, Тор, давал последние наставления. Да все равно ей, сколько раз он успешно прыгал с парашютом. Ведь сейчас будет прыгать она, а не он. Девушка крепко зажмурилась.
Милли была уверена, что идет на верную смерть.
Вся жизнь промелькнула у нее перед глазами. Господи, как же мало она успела сделать!
Это несправедливо!
Правда, ее смерть заснимут на камеры и покажут всему миру. Уже неплохо. На миру и смерть красна. Не многим выпадает такая честь. А уж отец точно теперь не назовет ее трусихой.
Инструктор тем временем все подталкивал ее к выходу. Оператор тоже толкался у зияющей дыры.
Милли так и тянуло обратно, к Джейсу, который стоял позади. А ведь он верит в нее. Страх сковал все тело.
— Готовы к прыжку? — рявкнул инструктор, и девушка подпрыгнула на месте.
Она еле расслышала слова из-за гула мотора и шума ветра в ушах.
— Д-да, — выговорила она немеющим языком.
Моя храбрая Милли.
Эти слова Джейса не выходили у нее из головы.
Она цеплялась за них, как за спасательный круг. Да, она должна это сделать. Ради него. И ради себя.
Инструктор настойчиво выталкивал Милли наружу. И вот ее нога наконец соскользнула вниз. Не успела девушка ничего прокричать, как провалилась в никуда.
Оказавшись за бортом самолета, Милли завизжала, вцепившись в лямки парашютного костюма. Давление воздуха было невыносимым. Но вскоре ослабло. И наконец Милли поняла, что инструктор оказался прав: она может управлять полетом сама. Она вовсе не падала — это было открытием! Она летела! Парила высоко над землей.
