Воинство болот - [5]

— И все же мне бы не хотелось выковыривать эту девчонку и ее бешеных псов из Каллины, мои войска совершенно не готовы к новой кампании.

— Поверьте мне, и не придется. Постольку, поскольку самый могущественный сегмент Братства, Зеленый Круг, находится совсем неподалеку от Д’Алви, мы вполне контролируем погоду в джунглях на три дня пути к югу от того места, где сейчас находится ваше войско, герцог. А это именно то время, за которое принцесса, если она не захочет, чтобы ее солдаты падали в траву от истощения, достигнет Каллины. К тому времени пронесется несколько великолепных тропических ливней. Каждая лужа превратиться в заболоченное озеро, лесные ручьи — в полноводные реки, а болотистые низины, где правитель Каллины так любит охотиться на лебедей, в грязевые океаны. В таких условиях штурмовать границу станет решительно невозможно.

— Убедил, Джозато. Каллины ей не видать, как собственных ушей и своего муженька, также затерявшегося где-то в джунглях. Надеюсь, что он издох там, лишившись своих странных способностей.

— Я также выражу скромную надежду, что смерть избавила нас от этого настырного ментального мутанта, доставившего столько неприятностей нашим братьям из Красного и Голубого Кругов.

— Если я правильно понял задумку С’лорна насчет погоды, вокруг маленького варварского королевства будет столько грязи и влаги, что лемутов трудно будет отправить в погоню за принцессой? А было бы заманчиво зажать ее в клещи и положить конец этой агонии, — мечтательно сказал Амибал.

— Вы правильно понимаете. Да и не стоит рисковать нашими бойцами, на воспитание и обучение которых уходит столько сил и времени дрессировщиков Братства, чтобы одержать маленькую победу в темном лесу.

— И все же жаль, что она ускользнула, — герцог в сердцах плюнул в сторону джунглей жирным плевком и грязно выругался, но потом опомнился и, видимо, вспомнив о своем аристократическом воспитании, промокнул губы изящным кружевным платочком. — Я с удовольствием приволок бы ее в столицу на аркане, а голову командира му’аманского полка приторочил бы к седлу. Не люблю дел, в конце которых не стоит жирная точка.

— Значит, мы поворачиваем назад?

— Разумеется. Сбылась мечта всей моей жизни. Надменный Дэниель мертв, двор разбежался или погиб, трон свободен. Мне есть, чем заняться в Д’Алви вместо того, чтобы гоняться за несколькими сотнями упрямцев и взбалмошной девчонкой, которую убьют в джунглях болезни, удушливые испарения и ядовитые гады. Если через месяц она еще будет жива, помяни мои слова, Джозато, принцесса Лучар еще попытается пробиться сквозь деревни вернувшихся на пепелища дикарей, чтобы сдаться мне, новому королю.

Джозато ничего не ответил, а лишь отдал мысленную команду лемутам, и те отхлынули от лесной чащи и стали шумной гурьбой перебираться в авангард колонны, двинувшейся на север. Эмиссар Зеленого Круга не счел нужным и своевременным сообщать герцогу, что воцарение на побережье Лантика Амибала Первого не входит в планы мастера С’лорна, главы Темного Совета и самого мощного из Кругов невидимой империи Нечистого. Как раз в то время, когда войска удачливого мятежного герцога окружили и безжалостно уничтожили небольшой и, видимо, последний отряд пробивавшихся на юг королевских гвардейцев, к столице с севера подходила прекрасно вымуштрованная и многочисленная армия Эфрема, владыки Чизпека.

Этот коронованный изувер уже давно зарился на земли южного соседа. Он даже сватался к Лучар, и старый Дэниель из политических соображений начал по этому поводу переговоры, но все испортило бегство строптивой принцессы, не обошедшееся без тайной помощи эливенеров. Бегство, из которого Лучар вернулась с мужем, голодранцем из Тайга, называвшим себя воином-священником Универсальной Церкви, о каковой не слышал никто из священнослужителей Лантических Королевств.

Эфрем, затаив злобу, начал устраивать на границе маневры, а его многочисленный весельный флот то и дело как бы случайно вторгался в территориальные воды Д’Алви. Но дворянское ополчение, великолепная конница на хопперах и му’аманские полки легкой пехоты до поры внушали тирану и его генералам почтение.

Все изменилось в одночасье, когда в столице Д’Алви стараниями Джозато вспыхнул мятеж бродяг, воров и лавочников. Армия Дэниеля быстро и жестоко подавила бунт, развесив главарей шаек на башнях и вдоль главной коронной дороги, но тут из южных джунглей явился Амибал во главе с изменившими присяге дворянами отдаленной провинции и ордой дикарей. Выступившая навстречу армия смела бы бунтовщиков, словно окованный таран плетеную дверцу жалкой лачуги рыбака, если бы не появление лемутов во главе с адептами Нечистого. Скачущие на спинах сотен Псов Скорби Волосатые Ревуны совершили глубокий охват одного из флангов войск короны, в то время как Люди-Крысы взломали ряды измотанных боями в городе гвардейцев на другом.

Разгром был полный. Положение не смогли спасти и му’аманы, подошедшие днем позже. Увы, слишком поздно. А гарнизон столицы, остававшийся в резерве, увяз за стенами города в боях с нашествием чудовищ, вылезающих из-под дамб и мостов столицы. Ими, так же как и полупрозрачными призраками, вселявшими ужас в сердца воинов гарнизона, командовали колдуны Зеленого Круга.