Воинство болот - [3]

— Ладно, капитан, — смягчился С’лорн. — Ты и впрямь простой пират, а не полноправный член Братства, обремененный мозгами и информацией. Жаль только, что силы, потраченные Советом на выуживание С’муги из Царства Теней, пропали зря. Что же, не в первый раз враги оказываются впереди нас. По крайней мере, им не удалось доставить на север похищенного Вельдом и метсом брата Карка.

— А что, Шагру удалось его отбить у мятежников? — спросил капитан.

— Нет, и я даже не знаю, в какую сторону его тащили. Просто Совет решил, что рисковать больше не стоит, и развоплотил дрессировщика лемутов.

«Отлично, клянусь Великой Пустотой! Сначала из С’муги делают вампира, потом уничтожают Шагра, а теперь еще и Карка! Судя по тому, что прибывает новый Наместник, Артиву также не удастся удержать за собой место командующего военными силами Круга на юге. Максимум, что ему светит, так это стать комендантом Бухты Спрутов. Воистину, Юлл, тебе везет», — подумал пират.

— Я направляюсь в Мертвую Балку. Дозволено ли будет мне оставить в болотах наблюдательный пост?

— Тебе решать. Теперь только и единственно капитан Юлл, старая водяная крыса, ответственен перед Великой Целью, Темным Советом и Зеленым Кругом за положение дел во Внутренней Флориде. Да придет Пустота!

— Да придет она, кормилица! — эхом откликнулся на прощальное восклицание колдуна капитан и сорвал с головы гибкие щупальца переговорного устройства.

Он оглядел колыхающиеся просторы «сердца болот», затянутое густыми облаками небо, подернутый дымкой далекий берег, поросший чахлыми растениями, и скривился.

— Отличное мне досталось королевство! Тина, гниль и плесень! Но все же, это лучше, чем развоплощение или судьба кровососа, как у С’муги. Эй вы, беременные каракатицы, поворачиваем в Мертвую Балку! Плавание закончено.

Глава 2 Побережье в огне

Тот достопамятный разговор Юлла с мастером С’лорном произошел в середине лета, мы же вернемся на несколько месяцев назад, чтобы прояснить цепочку событий, приведшую на юг континента герцога Амибала и… принцессу Лучар, супругу воина-священника Иеро.

Дочь короля Дэниеля была частью той самой неожиданности, с которой столкнулась армия Нечистого под командованием Артива.

Начнем повествование с мятежа, поднятого герцогом Амибалом Аэо против своего короля в крупнейшем из Лантических королевств — Д’Алви.

Принцесса Лучар оказалась с крошечной свитой и малым войском в Северной Флориде не только вопреки воле Нечистого, но и к своему собственному изумлению. Ни последние из оставшихся в живых друзей, ни многочисленные враги не подозревали, что у юной принцессы хватит воли и сил на то, чтобы собрать по лесам и полям остатки разгромленных в пух и прах полков, и провести их маршем через считавшиеся непроходимыми и населенными кровожадными дикарями джунгли южных провинций. Мятежный герцог и его советники из темного Братства, удостоверившись в том, что Лучар не намерена сдаваться и собирает сторонников, перекрыли все возможные дороги на север и запад страны, куда, сообразно логике, она и должна была начать прорываться. Эти земли принцесса прошла рука об руку со своим мужем, воином-священником Пером Дистином Иеро. На побережье Внутреннего Моря, по сведениям адептов Тьмы, шныряли вездесущие эливенеры, не раз помогавшие беглянке во время ее скитаний. Однако Лучар выбрала совсем иной путь. Потрепанные, но не сломленные отряды верных ей воинов, ускоренными ночными переходами уходили вначале на восток, к морю. Занятые грабежами и установлением нового порядка полки герцога Амибала и своры лемутов под командованием его демонических союзников медленно двигались следом, словно сытые коты за сошедшей с ума мышью, которая сама бежит в глухой и лишенный лазов угол. Но у соленых волн Лантика, где у берега покачивались многочисленные корабли корсаров, состоявших в услужении Темного Братства или подкупленных Амибалом, последние воины Д’Алви резко повернули на юг.

— Эту девчонку покусала бешеная лисица? Или она рехнулась, после исчезновения своего дикарского принца?

С этими словами герцог сломал о колено изящный стек и одним легким движением пригвоздил взвившегося на дыбы хоппера к земле. Почти одновременно встали и далеко растянувшиеся по проселочной дороге полки, только орава Волосатых Ревунов на громадных Псах Скорби шумно пронеслась мимо и остановилась у самой кромки леса, возносившегося сплошной зеленой стеной в том месте, где дорога упиралась в давно заброшенную часовню, последнее строение на южной границе покоренного королевства.

— Это какой-то абсурд!

Амибал подъехал к своему советнику, Джозато, еще до мятежа снискавшего себе дурную славу чернокнижника и тайного демонопоклонника.

— А что вас так смущает, герцог? — Джозато, бывший едва ли не самой главной пружиной заговора, направленного против покойного короля Дэниеля и его дочери, теперь откровенно скучал. Мастер тайной интриги, заговоров и политических убийств, не обделенный магическими талантами, он ничего ровным счетом не смыслил в делах ратных. И оставался при Амибале лишь для того, чтобы помочь тому держать в повиновении стаи лемутов.