— Я… — начала она, но было ясно, что отец не готов обсуждать что-либо дальше.
— Мы поговорим об этом позже, наедине.
Хуан Алколар надменно осмотрел собравшихся, потом перевел ледяной взгляд на нее, с трудом сдерживая эмоции.
— Хватит! — Он решительно взмахнул рукой.
Это было его последнее слово. Мерседес не сомневалась в этом. Отец уже повернулся, готовясь уйти с напускным величием, как всегда делал, когда что-то угрожало его спокойствию.
— А что, если я объявлю о нашей помолвке?
Вопрос задал тот, от кого она менее всего ожидала услышать, — Джейк.
Все замерли, даже ее отец. Он застыл, а потом медленно повернулся.
— Что ты сказал?
Джейк начал действовать.
Сначала он повернул голову налево, потом направо и многозначительно посмотрел на свои руки, которые держали Алекс и Хоакин. Он не сказал ничего, но они поняли и отпустили его, и даже отошли назад.
— Я сказал, что мы… Мерседес и я помолвлены.
Он посмотрел в глаза Мерседес, призывая ее возражать, опровергать, но она была все еще слишком поражена, ошеломлена всем происходящим, чтобы произнести хоть слово.
— Ты предлагал ей руку и сердце? — строго спросил отец. — И она согласилась?
— Это подразумевают условия помолвки.
Джейк явно не был готов отступать, даже чуть-чуть. Он смотрел Хуану в глаза, гордо вздернув подбородок. Не отводя взгляда, он пригладил измятые рукава своего прекрасно сшитого пиджака.
— И вы все еще помолвлены?
— Почему бы не спросить у вашей дочери?
Светлые глаза снова скользнули по лицу Мерседес, и она поняла, что только от нее зависит их будущая жизнь.
— Мерседес? — Ее отец повернулся к ней. — Ты помолвлена с этим человеком?
Дважды открыв рот, чтобы ответить, Мерседес не была в состоянии произнести ни звука.
— Мы просто сильно поссорились, так? — подсказал Джейк.
В ответ она смогла только что-то промычать.
— Ты оставила меня и вернулась сюда, отказываясь видеть меня снова.
— Да, это так.
— И я приехал, чтобы умолять тебя передумать…
— Ты…
У Мерседес закружилась голова.
— Но когда я нашел тебя в саду с Мигелем, боюсь, потерял терпение.
К ужасу Мерседес, он шел к ней, и никто не останавливал его! Наоборот, ее отец только смотрел, а Алекс, дьявол его побери, самодовольно улыбнулся.
— Может быть, мы могли бы пойти куда-нибудь в более спокойное место, чтобы поговорить? Я уверен, мы оба наделали ошибок. Мерседес.
Получалось, Джейк победил! Настроение собравшихся после его объяснений явно изменилось. Напряжение, беспокойство, неодобрительные выражения лиц исчезли.
Это просто размолвка влюбленных.
Мерседес почувствовала, что попала в ловушку. Если она сейчас начнет возражать и опровергать, Джейк придумает что-нибудь еще.
Уж не нарочно ли его рука покоилась на левом кармане пиджака?
— Ошибок…
В глубине души она должна быть благодарна Джейку за объявление о помолвке, иначе во что бы превратилась ее жизнь? Ее посчитали бы распутницей, уж Мигель в этом особенно бы постарался.
Но Мерседес не могла понять, отчего Джейк так поступил. Впрочем, помолвку можно расторгнуть это не навсегда. Сегодня она примет самый удобный, устраивающий всех вариант, а завтра… завтра разберется с Джейком Тавернером.
Джейк и сам не знал, отчего он объявил о помолвке с Мерседес. Он действовал инстинктивно, как и тогда, когда увидел ее с Мигелем Эрнандесом. Он назвал ее своей. Его слова произвели эффект, на который он и рассчитывал, — все потеряли интерес к произошедшему. Люди уже начали расходиться, потянулись в освещенную танцевальную комнату, где было много шампанского и звучала музыка. То, что могло обернуться потенциальным скандалом и вызвать пересуды, стало лишь обычной размолвкой влюбленных.
Мерседес казалась такой потерянной, буквально убитой реакцией ее отца, что Джейк внезапно почувствовал к ней жалость и объявил о помолвке, не задумываясь.
— Ошибок, — приглушенно повторила она в ответ на его замечание. — Мы… ты…
— Мерседес! — вмешался ее отец, — Ты не представишь нас своему… жениху? , Джейк заметил, что она вздрогнула от этих слов. Оттого ли, что она оказалась в ловушке, или от отвращения к происходящему? Что бы она ни чувствовала, он удостоился от нее очередного неодобрительного взгляда.
— Это Джейк… Джейк Тавернер.
Ей удалось произнести его имя с как можно большим отвращением в голосе и брезгливо изогнуть губы. И она явно не почувствовала себя счастливой, когда ее отец с изумлением переспросил:
— Тавернер? Ты имеешь отношение к «Тавернер Телекоммуникейшнс»?
— Он владелец этой компании, — нехотя сказала Мерседес. — Мы встретились на приеме.
— И я был потрясен красотой вашей дочери, вставил Джейк, осторожно уводя разговор от своего имени и прошлого.
Какое счастье, что его мать вышла за Ральфа Тавернера после смерти своей сестры! Поэтому Хуан Алколар не имел оснований связывать Маргариту Дарио и ее сестру Элизабет Дженсен с медиаимперией Тавернеров.
— К сожалению, между нами пробежала черная кошка…
— Какая черная кошка? — взорвалась Мерседес. Зачем ты?..
— Тише, дорогая! — Джейк любовно закрыл рот Мерседес ладонью. — Я знаю, что тебе тягостно от этого…
Стоявший позади них Хоакин Алколар вышел вперед.
— Я думаю, всем пора вернуться в дом и продолжать веселиться, — сказал он твердо. — Это свадьба, в конце концов. Мы оставим тебя и Мерседес наедине, Тавернер. Мне кажется, вам есть что выяснить.
