Влюбленная в сладости - [2]

— Не плачь, — сказала она. — Держи, он вкусный.

Леденец пах… мамой. Так мы и подружились. Из-за сладости? Конечно, нет. У Нелли доброе сердце, как и у ее брата. И у деда, который стал мне и отцом, и матерью.

Нелли похожа на Криса и внешне — те же светлые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках. Их мать тоже была блондинкой, я видела ее портрет в галерее.

Ничего необычного в том, что Крис отказал мне в просьбе, нет. Дедушка тоже не одобрял мой выбор. Он с самого начала относился ко мне, как к члену семьи, и воспитал меня, как леди. Я занималась с теми же учителями, что и Нелли. Между мной и законными детьми отца никогда не делали разницы. Нас одинаково учили, одинаково баловали, одинаково наказывали за шалости. И после смерти дела Крис ожидаемо стал его наследником и нашим с Нелли опекуном. А я, конечно же, сделала еще одну попытку добиться желаемого, как только истек срок траура.

Бесполезно…

Мы жили затворниками в замке деда, но Нелли должны были представить императорской семье еще два года назад. Все сорвалось, потому что дедушка заболел. Почти год мы ухаживали за ним, выполняя все предписания врачей. Потом он скончался, и еще год мы провели в трауре. Теперь Крис планировал отвезти в столицу нас обеих — осень подходила к концу, до начала зимнего сезона балов оставался всего месяц.

Ради нас с Нелли Крис пригласил в замок портниху с помощницами. Нам шили наряды по последней моде. А я воспользовалась возможностью и разузнала у них, как мне найти работу.

Крис мог ограничивать меня в деньгах, распоряжаться ими по своему усмотрению, но он не мог ограничить мою свободу. Я искала место гувернантки в какой-нибудь состоятельной семье подальше от замка. Я была леди по положению, но не по происхождению. Нелли ждала поездки в столицу, предвкушала балы и знакомства. Я же отчаянно трусила и не желала слышать за спиной шушуканье сплетниц. Я собиралась сбежать.

С помощью наемных работниц, почты и объявления в газете мне удалось списаться с леди Виллес, вдовой отставного генерала, которая искала гувернантку для своей дочери семи лет. Я скрыла настоящее имя, но описала все свои умения, и они, видимо, впечатлили леди.

Последнее письмо от нее я получила сегодня утром. И все же собралась с духом и поговорила с Крисом. И вот теперь выбора у меня не осталось.

— Нелли, завтра я уеду, — сообщила я сестре, забросив вязание обратно в корзинку.

— Как? Куда?! — опешила она.

— Хотела сказать за ужином вам обоим… — Я покачала головой и встала, прислонившись лбом к ледяному оконному стеклу. — Нелли, милая, вы все были очень добры ко мне. И я знаю, что так будет и впредь. Но у меня свой путь, понимаешь? Я не леди, я никогда не стану женой лорда. Я хочу учиться и работать, это у меня в крови.

— Да, но Крис же не разрешил… — пролепетала растерянная Нелли.

— Он просто не дал мне деньги на учебу, — пояснила я. — Но я могу сама заработать их. Я нашла место, завтра еду туда, буду гувернанткой…

— Крис тебя не отпустит! — воскликнула Нелли, прикрывая рукой рот.

— Он расстроится, я знаю… — Это печалило меня больше всего. — Но не станет препятствовать. Он слишком добрый и порядочный, чтобы запереть меня в замке.

— Милли, пожалуйста, не надо! — Нелли подошла и порывисто обняла меня. — А как же я? Как я без тебя?

— Милая, прости… — Еще чуть-чуть — и я заплачу. Я так привязалась к Нелли и Крису! Хватит ли у меня сил уйти? — У тебя все будет хорошо. Ты поедешь в столицу, найдешь новых подружек. А я… я буду писать тебе, если Крис позволит. И мы обязательно увидимся. Когда-нибудь, если ты захочешь.

Мы все же расплакались, обнявшись. Может быть, я поступала эгоистично, но я не представляла себе, как всю жизнь проведу взаперти с каким-нибудь нелюбимым мужем. Отказавшись от семьи, я теряла статус, но обретала свободу.

Крис принял мое решение холодно. Он умел сдерживать эмоции. Нелли умоляла брата запретить, уговорить, в конце концов, дать мне денег на учебу в академии, но он повел себя так, как я и предполагала.

— Это решение Милли, — сказал он ей. — Ее выбор.

И добавил, когда мы остались с ним наедине:

— Милли, я мог бы проявить власть и запретить тебе делать эту глупость. Но я уважаю твой выбор. Я знаю, какая ты, и представляю, как тяжело тебе далось это решение. Если захочешь вернуться — я приму тебя обратно. Любую, Милли, запомни это. Надеюсь, ты быстро поймешь, где твоя семья…

Думаю, он все же понимал причину моего бегства. Пожалуй, Нелли он не отпустил бы вот так, просто. А я… Я — незаконнорожденная. Пятно на репутации рода, чего уж там.

Крис дал мне немного денег на первое время и пообещал сохранить мою долю наследства до того времени, как мне исполнится двадцать один год. Он прав — мое решение, моя блажь, так и добиваться своего я должна сама. Уверена, он будет присматривать за мной. Он такой…

Уехать я не успела. Утром, спустившись к раннему завтраку, я обнаружила в столовой и Криса, и Нелли. Кажется, они оба не спали всю ночь — у Нелли от слез опухли глаза и нос, а Крис осунулся и как-то сгорбился. Такими я их видела только после смерти деда.

— Эй, я же не умерла, — попробовала пошутить я. — Все будет хорошо, правда.