Но в ту же секунду из коридора выскочил м-р Бильбо, маленький, но необыкновенно широкоплечий, огненно-рыжий, в одном исподнем, но с котелком на голове, и с торчащим изо рта клыком, монстрящим и без того невиданно достойную гадливости физиономию. Бешенство его вполне можно понять, ибо любимый племянник явно хотел смыться из родной норки, без спросу, да еще в такой день, даже не поздравив его и не подарив подарка. Дядя рыкнул и бросился на племянника. Фродо извернулся и кинулся к люку, но в тот момент, когда он уже почти вырвался из этой дыры, железные дядюшкины пальцы сомкнулись на его лодыжке.
- А поздраление? А подарочек? - прогнусавил м-р Бильбо.
Нехоббитстим усилием Фродо удалось вырвать ногу. В тот момент, когда неутомимый дядюшка ринулся за ним, Фродо выбил стопор, и дверь с лязгом захлопнулась. Дяде повезло, что он успел в последний момент убрать пальцы, ибо пальцы - главное достояние всякого в достаточной степени крутого хоббита. Зато он не успел убрать голову. Раздался тяжелый удар, и Фродо увидел как на люке возникла изрядная выпуклость, своей формой точно копирующая свод дядюшкиного черепа.
- Вот тебе подарочек, - беззлобно пошутил сирота-Фродо.
Он не тратил время на злопыхательства ибо знал, что дядюшкина голова выдерживала куда как более серьезные неприятности. Как некогда с'язвил один профессор, всю жизнь ставивший опыты на хоббитах, это они только с виду хрупкие. Действительно, Фродо получил лишь короткую передышку, которой ему, впрочем, хватило, чтобы завести лендспидер. В тот момент, когда м-р Бэггинс вылез из-под люка, Фродо уже восседал на несущемся лендспидере. Из чистого ехидства он сделал прощальный круг вокруг обалделого дяди, щедро осыпая его песком на виражах.
- Ну, что же Вы не бьете вашего племянника? - вопросил он поверженного родственника, почти точно процитировав одному ему во всей Хоббитании известных классиков.
В порыве ослепления он был готов и вовсе засыпать м-ра Бэггинса песком, но жалость остановила его ногу. В сущности Фродо был совсен незлой малый, и Скайуокером (то бишь Небесным Юношей) его звали не только пошляки из числа гостей м-ра Бэггинса.
Он направил лендспидер на вершину Холма. Злобные дядюшкины вопли постепенно утихали вдали, и вдруг голос его совершенно переменился.
- Верни Кольцо! Верни Кольцо, я все прощу!
Но Фродо мечтал в эту минуту не о дядюшкином прощении. С вершины Холма видна была как на ладони вся Хоббитания - пустое, безжизненное с виду море песка. Но хоббит знал, что там, под этой толщей песка кипит жизнь - хоббиты умели рыть подземные норы не хуже афганских душманов-моджахедов. Говорят даже, что термин "ваххабиты" берет свое начало не от выдуманного мусульманами легендарного Ваххаба, а от восклицания "Вах, хоббиты!". Один профессор, тот самый, который всю жизнь изучал хоббитов, писал, что очень давно Хоббитания была зеленой страной с реками, лесами и лужайками. Может быть так когда-то и было, но на Севере в ту пору, как известно царил Враг, Квизац Хадераст Муда-Диб, которому и Палпатин Мордорский был лишь прислужником. Так вот и явился этот самый Муда-Диб верхом на земляном червяке, которого на Истинной Речи называют Глаурунгом, а хоббиты просто кличут питоном Каа. С тех пор Хоббитания стала называться Татуином, а спайс вполне заменил непритязательным хоббитам и травку, и мухоморы, и прочую дурь, какую можно было найти в прежней Хоббитании.
Только теперь Фродо вспомнил, что до сих пор сжимает в руке кольцо. Он внимательно рассмотрел его. В кольце в общем-то не было ничего особенного - обычное латунное колечко, какие хоббиты обычно и используют на своих знаменитых Хоббитских Игрищах, бросая их в пустую банку от тушенки, называемую Ородруином - смысл этой древней мистерии был давно утрачен. Но тут взгляд хоббита упал на тонкую надпись, проступающую с внутренней стороны Кольца. Надпись была сделана эльфийскими рунами, но на имперском новоязе. В переводе на хоббитский надпись гласила:
Три кольца - тщедушным эльфам, чтоб совсем не сдохли.
Семь колец - подгорным гномам, чтоб копать не взмокли.
Девять - людям Средиземья, офигенно жутким,
Чтоб пугать тщедушных эльфов девять раз за сутки.
Фродо почувствовал, что от внезапно нахлынувшего ужаса волосы у него на пятках становятся дыбом, и он приподниматся на них, как на воздушной подушке. В глазах помутилось, и нормальное треугольное зеленое солнце какое-то время казалось круглым и беловато-желтым. А потом чей-то неведомо откуда взявшийся грозный голос ни к селу, ни к городу спросил : "сколько пальцев?". Хоббит обезумел от ужаса и что было сил наддал газу. Лендспидур рванулся вперед как безумный. Но ужас не прошел, и в ушах Фродо так и звучало чудовищное, сводящее с ума новоязовское заклятье "Three rings - for plus-plus-anti-healthy elves...".
Очнулся Фродо не скоро. Когда он пришел в себя, солнце уже стало лилово-черным и собиралось совсем сесть. Иными словами, дело было к ночи. Покореженный лендспидер лежал неподалеку. Машинальным движением, Фродо потянул пересохшими губами воду из трубки своего стил-с'юита. Вода ни вкусом, ни запахом не отличалась от того, из чего ее вырабатывал стил-с'юит. Похоже гад-дядя выкрутил фильтры.
