Властелин - [40]

— Ноя…

— Дайте герою шанс, Властелин!

Бельзедор с неохотой ослабил натиск. Рыцарь мгновенно этим воспользовался — его меч метнулся прямо к бреши в обороне, пронзил черные доспехи и живот Бельзедора. Тот почувствовал резкую боль, но секундой спустя клинок вырвался из раны, и та мгновенно зажила.

— Это бесполезно, — сухо произнес Бельзедор, поднимая меч, — Я…

И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой — беззвучный, но явственно слышный.

— Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! — торопливо пояснил управляющий. — Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!

Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло, — и его клинок устремился прямо в лицо врагу.

— Вы проиграли, сэр! — торжествующе воскликнул он.

— Да, вроде как проиграл, — вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень. — А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?

— Никогда! — вскричал рыцарь. — Я отрублю вам голову, сэр!

— Какой-то ты слишком жестокий для героя.

— Я не жестокий! — обиделся рыцарь, — Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!

— А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?

— Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?

— Десять вообше-то.

— Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…

Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся — и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.

— Властелин, не сопротивляйтесь! — прошипел управляющий, — Позвольте ему отрубить вам голову!

— Но это же больно будет! — возразил Бельзедор.

— Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!

— Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.

Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.

— За Бога и короля!!! — разнеслось под сводами тронного зала.

Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело — пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.

Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.

Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели — после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.

Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос Уже надевал потерянные доспехи.

— Это действительно было очень больно, — заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему. — Хотя и недолго.

— Вы привыкнете, Властелин, — ответил тот. — Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?

Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться — и вряд ли еще увидимся снова.

— Догонять мы их не будем? — уточнил Бельзедор.

— Зачем, Властелин? — удивился управляющий, — Они получили что хотели и убрались.

— А чего они хотели-то? Я так и не понял.

— Убить вас, разумеется. И еще они прихватили из вашей казны немножко золота и пару волшебных побрякушек.

— Они меня ограбили? — нахмурился Бельзедор. — По-моему, это уже хамство.

— Пусть их, Властелин, — отмахнулся управляющий. — Разве вам жалко?

— Не жалко, но…

— Золото — это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.

— А ради чего?

— Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?

Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.

Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый — пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.

— А почему он выглядит не так, как предыдущий? — осведомился Бельзедор.

— А какая разница, как он выглядит? — пожал плечами управляющий, — Обычно мы просто приспосабливаем какую-нибудь вазу с финтифлюшками. Иногда для разнообразия кладем старую книгу, какое-нибудь оружие или что-нибудь из ювелирных изделий. В прошлом году, например, тут лежал крупный алмаз — так один из героев его потихоньку прикарманил, представляете? Их команда потом насмерть перессорилась… впрочем, это длинная история.

Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от машущего щупальцами Отрыжки. — Всю эту систему в самом деле придумал я? — недоверчиво спросил Бельзедор.