— Жестоко, — охнула Кира.
— Я буду внимательным, — пообещал я.
* * *
О назначении дня схватки мне сообщили люди Стейна, навестившие нас на постоялом дворе в тот же день.
Три дня — именно столько мне дали времени, чтобы подготовиться к схватке. За такой короткий промежуток времени подняться до уровня пятого ранга мне не суждено. Уж слишком большой разрыв в силах. Но у меня были и другие козыри в рукаве.
Несмотря то, что бои считались «подпольными», организаторы не очень-то и скрывались. Схватки проводились в одном из ангаров на верфи и организовывались с размахом. Когда мы прибыли на место, то увидели настоящую толпу, желающую купить билеты.
— Ох… Что-то мне это нравится все меньше и меньше… Мы же вроде бы собирались скрываться.
— Да, — согласился Лимат. — После сегодняшнего об анонимности можно забыть. Но это по большей части касается только меня. Вас двоих вряд ли ищут за пределами Тэмпериса. Пройдет время, прежде чем начнут искать за его пределами. А вот моя персона уж слишком известна. Попробую затеряться в толпе.
Лимат отделился от нас почти сразу, как мы вошли на территорию верфи, а мы с Кирой направились прямиком к тому месту, где должны были собраться участники.
При моем появлении Стейн довольно ухмыльнулся, размяв кулаки.
— Стоило предупредить, что моим противником будет твой сын, — прямо сказал я.
— Это не так уж и важно, — хмыкнул он. — Там, на ринге, он в первую очередь боец, а не мой сын.
Специально для битвы в самом центре ангара была оборудована импровизированная площадка для бойцов, но как выяснилось, прямо туда мне шагать было ещё рано. Битва с чемпионом должна была завершать сегодняшний вечер, а пока зрителей должны были отвлечь простые бойцы, не использующие Ки.
Первая битва, хотя лучше назвать это дракой, получилась довольно скучной. Ни техники, ни искусства. Просто два здоровых мужика били друг другу морды, пока один из них не упал.
Второй поединок получился чуть интереснее, но оттого и скоротечнее. Один боец был просто крепким, а вот второй что-то, да умел. В движениях чувствовалась отточенность и мастерство. Наверное, именно поэтому схватка и продлилась чуть больше минуты.
Толпа гудела, аплодировала победителям. Кира поглядывала на бои в пол глаза, сосредотачивая основное внимание на закусках. В отличие от остальной толпы, для нас было выделено специальное место со всеми удобствами. Там же я впервые и увидел своего противника.
Здоровый, почти на полголовы выше меня, и в полтора раза шире. Короткостриженый, с кривым носом. Настоящий боец, посвятивший себя тренировкам.
Мы с ним не говорили и даже не приветствовали друг друга. Он делал вид, что меня нет, я поступал аналогичным образом. Единственный раз, когда он проявил хотя бы какую-то реакцию, случился, когда я поинтересовался у Стейна насчет правой руки. Та по-прежнему была металлической, и её вполне можно было посчитать оружием.
— Плевать, — сказал Зэлм, именно так звали бойца, даже не посмотрев на меня.
— Ты все слышал, — пожал плечами Стейн.
Когда до нашего выхода оставался всего один бой, я разделся и облачился в короткие шорты. Кира перебинтовала мне руки. Левую — чтобы сберечь кости, правую — чтобы смягчить удары по сопернику и случайно его не убить.
— Ну что, — начал Стейн, когда последний бой завершился. — Ваш выход, господа!
Давно я не чувствовал легкого волнения перед выходом на бой. Противник разминался, и казалось, что ему совершенно плевать на меня. Уверен, что размажет меня по стенке? Ну… такое нельзя исключать, ведь всё, на что я обычно полагаюсь, использовать нельзя.
Соперник вышел на площадку первым. Толпа осыпала его овациями, но парню словно все равно. Немного помедлив, вышел я, и сразу стало понятно, кто фаворит сегодняшнего вечера. Мне почти не хлопали, кто-то даже освистывал. Даже слышал раздраженные возгласы по поводу моей правой руки.
— Сегодня у нас особый бой, — заговорил один из организаторов подпольного боя, используя артефакт-громкоговоритель. Толпа тут же притихла, а я обратил внимание на то, что впервые за вечер соперник посмотрел прямо на меня. — Наш чемпион Зэлм Стейн сразится с путешественником из дальних краев.
Мое имя не озвучили, но так даже лучше.
Затем на площадку вышел судья и коротко проинструктировал нас по поводу правил. Они классические — не кусаться, не бить ниже пояса, не использовать магию и смертельные Ки-техники. В случае убийства «победитель» будет дисквалифицирован.
— Начали.
Младший Стейн атаковал стремительно, но уж чересчур прямолинейно. Прямой удар в голову должен был вырубить меня, но мне хватило реакции, чтобы увернуться. И тут же последовал удар коленом в бок. От него уйти у меня уже не получалось, пришлось блокировать.
Меня при этом подбросило в воздух и едва не выбросило с площадки. Его удар можно было сравнить с кувалдой или боевым молотом. Простой человек от такого точно бы что-нибудь сломал, и я лишь порадовался, что все-таки занимался тренировками Ки и укрепил свое тело.
Соперник дал мне время, чтобы подняться и встать в боевую стойку. Но стоило мне поднять руки, как он атаковал вновь, причем полностью поменяв боевой стиль. Он подпрыгнул и попытался нанести вертикальный удар ногой. Его пятка пронеслась в нескольких сантиметрах от моего лица.
