Вижу противника! - [19]

С глубоким волнением беру я каждый раз книгу "Малая земля", написанную непосредственным участником жесточайших сражений Леонидом Ильичом Брежневым. Сколько картин, сколько дорогих лиц возникает перед глазами, когда читаешь: "Трудно мне передать, что творилось в небе. Куда ни глянешь, то в одиночку, то звеньями сходились в смертельных петлях наши и немецкие самолеты. Черные шлейфы сбитых машин, пересекая друг друга, тянулись к земле...".

Да, именно так все и было. Тяжело приходилось воинам на Малой земле, тяжело было и летчикам, ее прикрывавшим.

Нашему полку до 20 апреля преимущественно ставили задачи по сопровождению на Малую землю штурмовиков Ил-2. Сопровождая их, летчики нашей дивизии, естественно, вынуждены были вступать в бои с истребителями противника, которые плотно, большими группами прикрывали свои наземные войска, бороться с вражеской зенитной артиллерией. Неудивительно, что дивизия несла потери. Только наш полк с 17 по 20 апреля потерял семь самолетов и одного летчика. Погибшим оказался один из моих ведомых, всегда собранный, отважный, готовый помочь товарищу и очень добрый по натуре старший сержант Н. М. Петров. Он пожертвовал собой, выручая летчика одного из "илов". Должен сказать, к чести всего 267-го ИАП, что ни один из сопровождаемых штурмовиков сбит не был: наши летчики ни одного "мессершмитта" к "илам" не подпустили.

За четверо суток, с 17 по 20 апреля, в память каждого из нас навсегда врезались контуры обороняемого воинами 18-й армии, матросами Черноморского флота и партизанами плацдарма - небольшой, менее тридцати квадратных километров, но дорогой частицы родной советской земли. Хорошо запомнили мы и линию наших передних траншей, проходившую, кое-где всего в нескольких десятках метров от траншей врага. С воздуха мы видели, как кипит взрывами земля плацдарма, как изуродована она огнем. Нетрудно было представить, что должны были выносить герои, оборонявшиеся на плацдарме. Сердце сжималось при мысли, какие страдания они претерпевают, какие несут потери! Хотелось им помочь. Всеми силами помочь. И мы тогда не прикидывали, сколько сил у противника в воздухе, а сколько у нас. Думали только, как уничтожить побольше фашистских истребителей и бомбардировщиков, как поддержать истекавшую кровью Малую землю.

18 апреля в штаб Северо-Кавказского фронта прибыла группа представителей Ставки во главе с Маршалом Советского Союза Г. К. Жуковым. Кроме Г. К. Жукова в группу входили нарком Военно-Морского Флота адмирал Н. Г. Кузнецов, командующий ВВС Красной Армии маршал авиации А. А. Новиков и ответственный работник Генерального штаба генерал О. М. Штеменко.

Ознакомившись с положением дел, представители Ставки пришли к выводу о необходимости усиления авиационной поддержки войск Северо-кавказского фронта, главным образом войск, обороняющих плацдарм на Малой земле и наступающих на станицу Крымскую. На Северо-Кавказский фронт, начиная с 20 апреля, начали прибывать новые авиационные соединения, вооруженные "яками", Ла-5, "кобрами", бомбардировщиками Пе-2 и Ту-2. Прибывающие соединения вступали в бой, как говорится, с ходу. Мы постепенно сводили преимущество врага в воздухе на нет, а затем завоевывали его сами. Яростные, напряженные бои с авиацией гитлеровцев длились весь апрель.

Существует множество слагаемых успеха. Едва ли не самым главным всегда было умелое руководство войсками.

А. А. Новиков - военачальник острого, ясного ума и большой силы воли. Новиков разделял самые передовые взгляды на роль и применение авиации. В частности, он решительно требовал развивать инициативу истребителей, значительную часть их действий переносить за линию фронта, выделяя для этого лучшие полки и новейшую технику, уничтожать бомбардировщики и истребители врага еще на подступах к линии фронта, эшелонировать истребители по высоте, открывать огонь по вражеским самолетам только с короткой дистанции. Разумеется, эти требования маршала авиации пришлись нам по душе.

Много боев провел 267-й ИАП в разгар сражений на Малой земле и над станицей Крымской. Мне же особенно памятен первый вылет на прикрытие войск, оборонявших Малую землю. Случилось это 25 апреля. Генерал-майор Кутасин, проходивший стажировку в должности командира авиационной дивизии, приказал возглавить шестерку истребителей и потребовал:

- Чтобы ни один "лапоть" к Малой земле не пробрался!

"Лаптями" на фронтовом жаргоне именовались вражеские бомбардировщики Ю-87, у которых обтекатели неубирающихся шасси формой смахивали на лапти.

Мы разделили шестерку "лаггов" на две группы - ударную, из четырех машин, и сковывающую, из двух. В ударную, кроме меня и моего ведомого сержанта М. Г. Ишоева, вошли лейтенант А. П. Попов и сержант В. М. Морозов, а в сковывающую - старший лейтенант Белов и сержант М. А. Шалагинов.

Может показаться странным, что ведущим сковывающей группы, предназначенной для борьбы с истребителями противника, я назначил старшего лейтенанта Белова, в мужестве которого сомневался. Однако причины для такого назначения Белова у меня были. Со времени печального происшествия вблизи Славянской мы со старшим лейтенантом вместе не летали, а по отзывам некоторых летчиков Белов проявлял при встречах с вражескими самолетами смелость и решительность, возглавляемые им группы истребителей сбили за минувшее время несколько самолетов противника. Возможно, эпизод под Славянской следовало считать неприятным недоразумением. Был, правда, случай, когда Белову поручили сопровождать идущий на разведку в глубокий тыл противника самолет Пе-2, и старший лейтенант не выполнил задание, приземлился вскоре после вылета, сообщив, что потерял Пе-2. Слышал я также от молодых летчиков, что старший лейтенант по-прежнему предпочитает, увидев "мессеры", строить спасительную "карусель", а не атаковать врага. Все это настораживало. Но ведь Белов и впрямь мог потерять Пе-2 в условиях плохой видимости, а рассказы одних летчиков противоречили рассказам других, и полностью верить им не приходилось. Кроме того, признаюсь, хотелось верить в лучшее. И назначая Белова в сковывающую группу, я как бы подчеркивал, что прошлое забыто, что я полностью ему доверяю: там, вблизи Славянской, прикрывал Белова я, здесь прикрыть меня предстояло Белову.