«Викинги» Гитлера. Эсэсовский интернационал - [11]

Красное солнце медленно встает из-за холмов, посылая тепло на Украину.

Огни костра в честь летнего солнцестояния 1943 года едва затухли, пепел еще оставался теплым, а война уже снова разгоралась как распаленный штормовым ветром жар. Советские танки пошли в атаку. Солдаты батальона противотанковых орудий спешат на свои боевые порядки и открывают огонь из расположения дивизии «Викинг».

Гауптшарфюрер СС Вилли Эсслингер, командир батальона истребителей танков, заправляет горючим самоходку с установленным на ней противотанковым орудием. Сын крестьянина из Вюртемберга узнал 23 июня 1941 г. о начале войны с Россией. А до этого уже участвовал в походе на Польшу и как опытный унтер-офицер отлично проявил себя. Сейчас ему больше 27 лет, и он уже считается «старым» офицером. Гауптшарфюрер Эсслингер один из самых опытных специалистов по борьбе с танками.

Он уже не ждет никаких дальнейших команд и направляет свою противотанковую самоходку к тому пункту, где ожидается прорыв. Командир орудия прижимает глаз к панораме, захватывая в перекрестие ближайший советский танк. Время быстро течет в этом сверкающем от взрыва снарядов украинском июне.

— Они уже тут!

Вилли Эсслингер видит, как танк Т-34 выходит на линию огня. Вслед за танками идут грузовики с пехотой. Гауптшарфюрер СС отдает приказ:

— Огонь по танкам!

Трижды коротко лает противотанковое орудие. И трижды орудийная прислуга фиксирует попадание. Советские танки горят. Пехотинцы спрыгивают с машин и начинают атаку. Шестеро германских добровольцев, располагающих единственным пулеметом, занимают оборону. Вокруг них разрываются снаряды тяжелых минометов, а русская пехота тем временем, используя каждую неровность местности, приближается к обороняющимся.

Гауптшарфюрер понимает, что спасение возможно только в случае быстро предпринятых решительных действий.

— Заводите мотор! Отсекают!

Самоходка срочно меняет позицию. Вилли Эсслингер берет на прицел наступающие танки и приказывает:

— Огонь!

Как только снаряд устремляется к цели, командир батареи отдает новый приказ:

— Меняем позицию! Быстро!

Орудие посылает снаряд за снарядом, играя в кошки-мышки с прислугой тяжелых советских минометов, которые напрасно пытаются вести прицельный огонь. С каждой новой позиции в штурмующих красноармейцев летят очередные снаряды.

Наконец прибывает подкрепление. К этому времени орудийной прислуге и горстке рядовых удалось остановить вражескую атаку сотни пехотинцев. Три танка Т-34 и несколько грузовиков уничтожены. Гауптшарфюрер Вилли Эсслингер стал первым унтер-офицером дивизии «Викинг», получившим Рыцарский крест Железного креста[2].

II

На украинском фронте царит спокойствие. Однако противники знают, что вот-вот произойдет что-то страшное. В жаркое лето 1943 года, когда суровое солнце обжигает океаны ржи и кукурузы, атаки штурмующего противника уже готовы начаться на этой черной, высушенной земле, растрескавшейся от зноя пылающего светила. Весь ландшафт покрыт толстым слоем пыли, которая высоко поднимается из-под колес движущихся бронетранспортеров, грузовиков, танков и телег. Эта пыль застывает на коже, обтягивает напряженные лица маской из пота и грязи.

Взгляд на карту позволял предположить, что так будет и дальше, а могло случиться и хуже. Немцы были вынуждены покинуть те позиции, которые они занимали весной 1942 г. после того, как потерпели поражение той ужасной зимой 1941 г. на земле, покрытой снегом и льдом. От берегов Черного моря до гор Кавказа земля была пропитана их потом и кровью. Новый ее поток обходил могилы по мере попыток немецкой армии продвинуться к Каспийскому морю и нефтяным скважинам Баку. Все, что захватили в 1942 году, было утрачено. И что самое печальное для вооруженных сил немецкого государства — это то, что Советы обрели уверенность в победе. Теперь они могли бросить против немецкой армии огромную массу пехоты и танков. Если это сравнивать с техникой борьбы на боксерском ринге, то немецкая армия была повержена после нескольких раундов. Оставалась лишь надежда нанести врагу сокрушающий нокаут. Это должно было произойти в битве под Курском, которая дала бы последнюю надежду изменить положение, взять инициативу в свои руки и победоносно продвигаться далее на восток, закончив кампанию до следующей зимы.

Генеральный штаб оказался перед важнейшим решением: рискнуть на решительное наступление либо перейти в глухую оборону со всеми ее положительными и отрицательными сторонами. Однако для Адольфа Гитлера и Генерального штаба не было никакого другого решения, кроме перехода в наступление.

Операция была намечена на 5 июля 1943 г. Однако уже слишком поздно. Сможет ли это решение фюрера, который одиноко стоял сейчас перед картой Генерального штаба, воодушевить всю армию до последнего солдата, который ожидает рассвет ужасного дня, сидя в своем окопе? В то время как солдат и офицеров других элитных дивизий СС перебрасывали во Францию и Голландию, чтобы придать им новые силы, добровольцы дивизии СС «Викинг» никогда не покидали Восточного фронта.

В данный момент они окопались вблизи Изюма. На этом участке фронта, казалось бы, все спокойно. Но старая лисица Герберт-Отто Гилле знал, что на это полагаться не приходится.