– Нет, – настойчиво перебила Хлоя. – Я не могу ждать так долго, Бейрон!
Услышав эти слова, будущая свекровь воздела вверх указующий перст и, неодобрительно потрясая им, провозгласила:
– Как это типично для современной молодежи! Вы не знаете, что такое жертвовать собой ради кого-то. Вам подавай все удовольствия сразу, и лучше – сию же минуту!
– Не надо рассказывать мне о моих желаниях, миссис Прескотт! – заявила Хлоя, выйдя из себя. – Вы не настолько хорошо меня знаете, чтобы иметь о них хоть какое-то представление!
Как раз в этот момент в разговоре за столом наступило временное затишье, и начало конфликта не осталось незамеченным.
Шарлотта уставилась в свою тарелку, Филлис едва не подавилась, и даже Жаклин открыла рот от неожиданности. Единственным человеком, никак не отреагировавшим на вспышку Хлои, был мистер Прескотт, который, по своему обыкновению, невозмутимо продолжал пережевывать свой бифштекс.
– Может, и нет, – сказала его жена, чеканя слова в тишине. – Зато я знаю своего сына. Он ни в коей мере не подвержен всяческим странным порывам, которые, похоже, слишком часто посещают тебя, Хлоя. Я имею в виду не столько то, что произошло здесь и сейчас. Меня больше возмущает тот эпизод, когда мы застали тебя резвящейся в бассейне с твоим прежним мужем. Даже если Бейрон…
– Все, хватит! – прервал ее сын. Обычно он разговаривал очень кротко, однако сейчас его слова прозвучали с жесткой, властной интонацией, как приказ военного. – Мама, ты должна извиниться перед Хлоей за свое замечание!
– Нет-нет! – вскричала Хлоя в ужасном смущении. Она накрыла руку жениха своей ладонью и повернулась к его матери. – Это мне следует извиниться, и я прошу прощения, миссис Прескотт, от всей души! – Хлоя прилагала все усилия, что бы держать себя в руках. – Сегодня вечером я сама не своя. Все это время я была не в себе. Пожалуйста, простите меня!
Миссис Прескотт немного поколебалась, затем кивнула будущей невестке:
– Ладно уж. Возможно, я тоже говорила слишком резко. Свадьбы всегда ужасно изматывают, причем не только невест, но и матерей, чьи дети собираются предпринять такой судьбоносный шаг. – В ее холодных стальных глазах неожиданно мелькнул проблеск сочувствия. – Мужчины ничего не смыслят в этом, правда же? – полушепотом произнесла она. – Они смотрят на все так поверхностно, никогда не озаботятся заглянуть поглубже и выяснить, что происходит на самом деле. Но мы-то знаем лучше, моя дорогая. Какое-то время мы можем обманывать сами себя, однако в конечном счете нам приходится столкнуться с правдой, неважно, насколько болезненным оказывается это столкновение.
Хлоя встретила ее взгляд и стойко выдержала его:
– Да, это так.
– Тогда я еще раз прошу прощения за мое предыдущее замечание. – Будущая свекровь некоторое время смотрела Хлое в глаза, затем еле заметно заговорщицки кивнула ей. – Если у вас с Бейроном есть дела, которые вам нужно обсудить после ужина, мы с его отцом возьмем такси до гостиницы.
– Спасибо, миссис Прескотт. – Хлоя подняла умоляющие глаза на Бейрона. – Пожалуйста, можно мы так и сделаем?
– Нет, – категорично произнес ее жених, но даже при этом кроткая улыбка не покинула его лицо.
Ошеломленная его отказом, Хлоя отчаянно воскликнула:
– Но это очень важно, Бейрон!
– Я не сомневаюсь, что ты так считаешь, но придется подождать еще несколько часов. За эти недели предсвадебных приготовлений ты превратилась в бледную тень. Больше всего на свете тебе сейчас нужен отдых, любовь моя. Что бы там ни повергало тебя в такое отчаяние, после хорошего ночного сна окажется, что все далеко не так уж плохо.
Бейрон говорил с такой заботой, смотрел на нее такими печальными глазами, как будто глубоко в душе уже знал, что его надежды на счастливый конец их романа тают с каждой секундой. Сердце Хлои разрывалось от жалости к нему. Как могла она так подвести Бейрона? Как ей жить дальше с таким тяжелым грузом на душе?
– Пожалуйста, не переживай так, – прошептал ей Бейрон. – Я обещаю тебе, все будет хорошо. Так или иначе, со временем мы уладим все проблемы.
Хлое ничего не оставалось, как просто кивнуть. О господи, в какое же чудовище она превратилась!
Когда они возвратились домой из ресторана, все гости по-прежнему пребывали в праздничном настроении. Никто не собирался ложиться спать в такую рань. И снова вино полилось рекой, музыка заполнила комнаты первого этажа, кто-то начал танцевать. Неожиданно выяснилось, что одна только невеста не принимает участия в общем веселье.
– Давай, присоединяйся к нам, Хлоя! – уговаривали гости, смеясь, и вытащили ее на середину комнаты. – Веселись, зажигай, пока есть возможность!
Они все так сильно желали, чтобы она была счастлива, что Хлое было больно смотреть на них. Она старалась улыбаться в ответ, но это было так же невозможно, как смотреть на солнце и не жмуриться.
Не желая давать повод для досужих сплетен своим демонстративным уходом с вечеринки, невеста выбрала момент, когда все гости принялись восхищаться свадебными подарками. Хлоя пробормотала в свое извинение, что ей нужно подышать свежим воздухом, и выскользнула через застекленные створчатые двери в сад.
