Вернуть себя - [30]

Но Говард меня не любит, грустно вздохнула Джоан. Наверное, есть во мне что-то такое, что не позволяет мужчинам увлечься мною всерьез.

А ведь она и впрямь поверила, что может стать здесь счастливой. И продолжалось это до того момента, когда Говард отстранил ее от себя в кабинете. Только тогда Джоан задумалась, не обманывается ли она. Потому что не дом и не работа создавали ощущение защищенности – только Говард.

– Когда ты уезжаешь? – грустно спросила Элси.

– Уж точно не сегодня, – улыбнулась Джоан девочке.

Они сидела в гостиной. Два часа назад Говард привез дочь из школы, и Джоан напоила девочку чаем на кухне. Говард же прямиком направился в кабинет.

– Может, прогуляемся? – предложила Элси.

Джоан удивленно взглянула на нее.

– Скоро ужин. А тебе ведь еще нужно сложить игрушки. Кроме того, ты, кажется, собиралась сегодня перемыть и протереть всю игрушечную посуду…

– Потом вымою. Когда ты уедешь.

Джоан вздохнула.

– Элси…

– Ну так мы пойдем на прогулку? Собак можно не брать, папа их уже выгуливал.

– Разве? – Джоан этого не знала. Вероятно, Говард сделал это ранним утром. Сама она встала в семь часов.

– В последнее время папа поднимается рано, – продолжила Элси. – Я больше не опаздываю в школу.

– Очень хорошо, – заметила Джоан, вставая с дивана. – Тебе это не нравилось, правда?

– Вообще-то мне было безразлично, – честно призналась девочка. – Все равно меня скоро отправят в интернат.

Джоан удивленно заморгала.

– В интернат? Кто тебе это сказал?

Элси на ходу пожала плечами, неся куклу и медведя в шкаф.

– Мы идем на прогулку?

– Сейчас. – Джоан хотелось узнать подробности. – Насчет интерната тебе сказал папа?

– Я слышала, как он говорил об этом с миссис Престон.

– Это твоя учительница?

– Нет. Учительница – миссис Дикон, – пояснила девочка. – А миссис Престон – это мама Пита и Робби.

– Ах так…? – Джоан поняла, что речь идет о ребятах из класса Элси. – Значит, твой папа сказал миссис Престон, что скоро отправит тебя в интернат?

– Нет, – Девочка направилась к двери. – Идем?

Джоан нахмурилась, понимая, что не имеет никакого права расспрашивать ребенка. Однако ей очень хотелось знать, что сказал Говард. И кто такая эта миссис Престон? Возможно, подобно Лоре Стетсон, эта женщина считает себя близким другом Говарда?

– Пойдем, когда ты перескажешь мне услышанный разговор, – твердо произнесла Джоан.

– Разве это так важно?

– Думаю, да.

Джоан вдруг захотелось обнять Элси и убедить ее, что у папы даже в мыслях нет отсылать ее из дому. За короткий срок девочка успела прочно поселиться в ее сердце.

– Ну ладно… – Элси явно не хотелось продолжать этот разговор. – В общем, это миссис Престон сказала.

– Что именно?

– Что папе не везет с няньками, – произнесла девочка, отведя глаза. – И что когда ты уедешь, ему придется отправить меня в интернат.

– Она так сказала?!

– Ну, не совсем так…

– А как? – требовательно спросила Джоан и вдруг залилась краской смущения, увидев на пороге гостиной Говарда. Он решит, что я выпытываю у ребенка информацию! Или что меня интересует миссис Престон!

– Что здесь происходит? – Взгляд Говарда перемещался с дочери на Джоан и обратно.

Обе смущенно переглянулись. Элси нашлась первой.

– Мы говорим о школе, папа. А вообще-то собираемся на прогулку.

– Секундочку! – Зная, что Говарда не проведешь, она повернулась к Элси. – Сначала тебе следует сбегать на кухню к миссис Бред. Кажется, она хотела что-то поручить тебе.

– Что? – недовольно спросила Элси, однако отцовское выражение лица не допускало возражений.

Втянув голову в плечи, она направилась к двери, предоставив Джоан самой разбираться в ситуации.

Говард подождал, пока дочь уйдет, после чего повернулся к Джоан.

– О школе? – произнес он сдержанно. – И что ты сказала Элси?

– Я? Ничего. Во всяком случае, о школе.

Он сунул руки в карманы. Сегодня он был в черной футболке и шортах цвета хаки, открывавших его длинные мускулистые ноги.

Почему при виде Говарда меня всегда одолевают нескромные мысли? – спросила себя Джоан. Я не должна желать мужчину, который не является моим мужем. Если бы Джефф узнал…

Усилием воли она заставила себя не думать, что бы в этом случае сделал с ней Корнер.

– Так о чем вы здесь беседовали?

Джоан подняла голову, и их взгляды встретились.

– Ты подумываешь о том, чтобы отправить Элси в интернат? – негромко спросила она, решив, что терять ей нечего.

– Что? – Удивление Говарда было совершенно искренним.

– Значит, нет? – произнесла Джоан более бодрым тоном.

– О чем это ты? – сердито спросил он. – Откуда взялась эта дурацкая идея?

– Возможно, ты не поверишь, но ее высказала Элси. – Джоан тоже сунула руки в карманы джинсов, чувствуя, что ладони покрылись испариной. – Думаю, ее волнуют твои дальнейшие планы. Она хочет знать, что ты сделаешь, когда я уеду.

– Элси? – Говард недоверчиво покачал головой. – Но я никогда не…

– Не обсуждал этого с миссис Престон? – подсказала Джоан, не удержавшись.

– С Эммой? – произнес Говард, тем самым подтверждая, что знает эту женщину лучше, чем хотелось бы Джоан.

– Да, если это ее имя, – кивнула она. – Насколько я понимаю, вы говорили о поиске няни для Элси.

– Вот дьявол! – Говард провел пальцами по волосам. Вследствие этого жеста зазор между его футболкой и поясом шорт расширился, и Джоан невольно взглянула на обнажившийся плоский мускулистый живот. – И что сказала Элси?