Ночью в лесу вдруг стало тревожно. По веткам деревьев и кустов, по каждому осеннему листику и увядающему разнотравью словно пробежал ветер, предупреждая местную нечисть затихнуть и слушать, о чём поёт старая сосна на окраине леса. А пела она песню, которую здесь не слышали уже много сотен лет — в лесу рождалась Ведьма. Именно с большой буквы, потому что она рождалась из боли и слёз, оплакивая своё счастливое прошлое. А такие люди, которым уже нечего терять, как раз и становятся могучими ведьмами, потому что уже ничего не боятся, и главное — не страшатся будущего.
Рада даже не догадывалась, что к утру вокруг её убежища собралась приличная толпа лесной нечисти, с интересом ожидающая выхода своей новой Хозяйки.
Отплакав ночь по своей семье, вспоминая самые яркие эпизоды замужества, перебрав, словно драгоценные камни, лица дорогих ей людей, Рада отодвинула эту боль подальше, понимая, что лишь время уменьшит горечь потери, а пока нужно решать сегодняшние проблемы и определяться с будущим.
Михей ждал девушку в гостиной и молча протянул ей кружку с душистым чаем.
— Я бы и оладьи напёк, — пробормотал дядька. — Муку нашёл, но без яиц и масла…
— Всё есть, вон за той дверцей, — кивнула Рада на незаметную дверь кладовки. — Сохраняется заклинанием стазиса, я сейчас сниму…
— … а я организую отличный завтрак, — обрадовался Михей. Добравшись до продуктов, он словно подобрел и кивнул девушке на выход. — Погуляй пока, а то бледная очень.
— Хорошо, — словно прислушиваясь к чему-то ответила девушка. — Выйду, подышу свежим воздухом.
Когда на склоне лесного холма вдруг появилась незнакомая девушка, нечисть встрепенулась и шагнула поближе, а Рада молча охнула, рассматривая тех, о ком только слышала или читала в книгах. Старички в рванье и ладные молодцы, дряхлые старушки и грудастые полуголые девахи, совсем маленькие существа, пробравшиеся к ногам Рады и здоровенный медведь, вставший на задние лапы — всех объединяло то, что они не были людьми. Иные. Жители леса, обитающие в двух реальностях: яви и потустороннем. И что им всем здесь нужно?
— Хозяйка? — кашлянул скромненький дедок, чинно кивнув девушке.
— Да-а… — удивлённо ответила Рада.
— Она не понимает! — заревел медведь.
— Чего не понимаю? — нахмурилась девушка.
— Ты теперь хозяйка этого леса, — тоненькими голосами защебетали малыши у ног девушки. — Наша ведьма.
— Я и вправду не понимаю, — поджала губы Рада, — объясните.
— Ты сегодня плакала всю ночь, твоя сила рождалась в муках, как и полагается хорошей ведьме, а Закон леса гласит: «Настоящая ведьма взрастает из слёз, зато, когда горе уходит, остаётся Хозяйка — нам в помощь, лесу — в радость», — объяснил дедок-леший.
— А людям?
— Это сама решай.
— Понятно, — задумчиво ответила Рада, рассматривая свою новую «родню». — Но я ведь только начинаю осознаваться свою силу.
— Конечно, главное — не спеши уходить отсюда, — подошёл поближе леший. — Тебе нужно принять себя именно здесь, в лесу, иначе среди городского камня этого долго не случится.
— Но ведьмы и в городах тоже живут, — возразила девушка.
— Неправильные… — зашелестела нечисть. — Сила — она от природы, а в городе — от людей.
— Как «от людей»?
— Мысли и желания человека насыщают воздух города, но тот, у кого всё хорошо, к ведьме не пойдёт, — голосисто заявила одна из лесных русалок, качнув гирляндой поздних цветов на внушительной груди.
— Ну да, — согласилась Рада, — к ведьме идут лишь, кто болен телом, — она задумалась на мгновение, а затем добавила, — или те, кто завидует, злится и просит учинить зло ближнему.
— Вот, — покивала пальцем русалка. — Где же в городе ведьме набраться силы, если люди ей приносят лишь свои болячки, зависть и тоску? Зато в лесу или поле…
— Хватит! — вдруг заорал медведь. — Хватит дурных разговоров! Собрались тут судачить… надоело! Пусть лучше эта вынесет чего-нибудь пожрать! И в дом меня пустит!
— С какой-такой радости? — опешила девушка.
— Я среди местной нечисти самый сильный, значит, ты мне не хозяйка, а прислужница. Твой дом теперь — мой! Вот! — рыкнул ей в лицо косолапый. — А вы все, — и он оглянулся на толпу нечисти, — пошли вон!
— Фу! — поморщилась Рада, почему-то совершенно не испугавшись огромного медведя. — Ну ты и воняешь!
— Что?! — замахнулся лапой зверь. — Да я тебя… — и он не договорил, вдруг застыв на полуслове, потому что девушка вскинула ему навстречу руки и крикнула. — Молчать и не двигаться!
