Шел второй день нашего пути. К завтрашнему вечеру мы должны быть на месте. Отряд двигался медленно и расслаблено. Смешки и выкрики то и дело разрывали монотонный гул десятков голосов.
Очередной порыв ветра заставил меня напрячься. Запахи, принесенные им, громко кричали: «Вы не одни на тракте!». Я вздрогнул и под удивленные взгляды товарищей припустил коня, ринувшись в начало строя к нашему командиру.
-Господин, впереди засада!- выпалил я, подъехав к черноволосому рыцарю лет тридцати пяти, бордово-золотое сюрко которого показывало принадлежность мужчины к древнему роду де Лабье.
-Что за вздор ты несешь, наемник?- возмутился граф. - Разведчики прочесали местность вдоль и поперек! Ты знаешь больше них? Откуда?
-Ну...- замялся я,- я чувствую!
-Ах, он чувствует! А я вот чувствую, что кое-кому сейчас влетит! Возвращайся в строй немедленно! И не смей пудрить мозги другим! Еще одна подобная выходка и высеку в назидание остальным!
Пришлось подчиниться. Я повернул лошадь, и... воздух наполнил знакомый свист, не предполагающий для нас ровным счетом ничего хорошего. Стрелы и арбалетные болты, перемешавшись друг с другом, накрыли грязный тракт проливным дождем.
Все вокруг заполнили крики, стоны, ржанье лошадей. Наш отряд мгновенно уменьшился. Командным голосом граф де Лабье приказал держать строй. Выжившие после нежданной атаки воины схватились за оружие, готовясь к бою. Сохранить хладнокровие и здравомыслие казалось невозможным - обезумевшие, потерявшие всадников лошади рванули с места, пугая остальных своих сородичей.
Едва заметным движением корпуса я увернулся от двух снарядов. Моей лошадке повезло меньше. Стрела на несколько сантиметров засела в ее бедре. Бедное животное рвануло вперед, но лишь для того, чтобы арбалетный болт пробил ей шею. Лошадь начала заваливаться на бок, но я успел спрыгнуть и, перекатившись по влажной траве, быстро встать на ноги, выхватывая меч.
Протяжный боевой клич возвестил о начале атаки войск герцога де Рьёза. Его рыцари вдрызг разорвали наш и без того шатающийся строй. Бегущие за ними пехотинцы, как полоумные, махали обагренными кровью королевских воинов алебардами, а лучники и немногочисленные арбалетчики из леса прикрывали своих товарищей.
Подгоняемый азартом боя я рванул к карете. Без лишних слов понятно, что она - основная цель наших врагов. Мятежники разумно полагали, что убив главную советчицу короля, они как минимум ополовинят его силы. Слухи об этом доходили даже до наемников.
Лихой рыцарь, срубив голову одному из наших, летел на меня, приметив новую жертву. Я побежал ему навстречу. Увернувшись от лезвия, я нанес восходящий удар своим клинком, вспоров брюхо вороному жеребцу, а после и его хозяину, не спасенному даже кольчугой.
Когда до кареты оставалось всего несколько метров, четверо пехотинцев появились передо мной, словно из ниоткуда. Недолго думая, они ринулись в мою сторону. Отбив выпад первой алебарды, я проскользил по ее древку мечом и рассек шею нерасторопному вояке. Полуоборотом уйдя от лезвия другого, я поравнялся с противником и, схватив того за шкварник, резко дернул. Потеряв равновесие, враг налетел спиной на алебарду товарища и сбил того с ног. В два шага оказавшись рядом с ними, я вогнал меч в свежую плоть, прикончив обоих. Последний же, оценив ситуацию, спешно ретировался в поисках другого противника.
Путь к карете был расчищен. Я уж было побежал, когда краем глаза заметил несущуюся на меня лошадь. Ошалевшее животное, раненое в круп, тащило по земле мертвое тело королевского рыцаря, зацепившегося ногой за стремя. Не упуская возможности, я схватил поводья. Пегая не остановилась, а дерни я сильнее, второй раз остался бы без лошади. Ничего не оставалось, кроме как, сконцентрировав силу в ногах, прыгнуть и оказаться в седле. Отрубив конечность ненужному пассажиру, я все же смог успокоить лошадку и подвести ее к карете.
Быстро отворив дверь, я едва успел увернуться от летящего в меня кинжала.
-Леди Зерьвильда, я из вашей охраны! - быстро сообщил я.
-Знаю,- кивнула она,- Простая проверка.
-Нужно уходить. Наш отряд почти уничтожен,- я протянул ей руку. Она, не раздумывая, ухватилась за нее и через мгновенье сидела позади меня. Раненая лошадь пошатнулась, но выстояла.
***
Проснувшись, я обнаружил, что вся камера спит. В оконце сияла луна, сообщая нам, что пора бы и честь знать. Я попытался растолкать ворчащего гоблина:
-Подъем, Критрекс. Уверяю тебя, на свободе лучше спится!
-Ну еще пять минуточек, Рихард. Будь человеком.
-Подъем! - я пнул его под зад, и мой друг нехотя поднялся на ноги.
Наши соседи заворочались и тоже проснулись, изумлено разглядывая нас. Я решил, наконец, уже обратится к этим молчаливым зрителям:
-Господа, сейчас у вас появится прекрасный шанс покинуть это тухлое место. Пользоваться им или нет решать только вам. Однако чтобы поберечь ваш рассудок, прошу сейчас отвернуться к стенке и не подглядывать.
Удивительно, но они послушались меня. Я же повернулся к Критрексу.
-Давай, снеси уже эту решетку.
-Я?- возмутился гоблин. - Давай сам, мы оба знаем, что тебе это как кусок мяса съесть. А может и легче.
