Величайшие реки мира - [89]

Что и говорить, такие рассказы имели успех. Позолоченный король! El rey dorado — Эльдорадо! Но где, где эта страна? Как попасть туда? Нужно спешить! Нужно скорее овладеть ее сокровищами, пока это не сделали другие!

Испанский конкистадор Диего де Ордас, «ловкий оборотистый делец, человек великого ума и непревзойденной хитрости», как охарактеризовал его Фернандо Кортес, услышав рассказы о стране Эльдорадо, загорелся желанием найти ее во что бы то ни стало. Он так ловко сумел убедить испанского короля, что тот дал денег на организацию большой экспедиции в Южную Америку.

В 1531 году несколько кораблей Ордаса благополучно достигли устья реки Амазонки, но здесь с ними стряслась беда: ураганом раскидало в разные стороны суда экспедиции. Много людей пропало без вести. Отказавшись от поисков в этой части материка, Ордас на двух уцелевших кораблях поплыл вдоль берега в северо-западном направлении и через некоторое время достиг «Пресного моря».

Это «море» оказалось устьем какой-то огромной реки. Ордас первым из европейцев узнал от индейцев, что ее зовут Ориноко и что это означает «Большая река».

Испанцы не стали долго раздумывать и отправились в путешествие вверх по течению потока. Много дней двигались они по извилистой реке, плывя среди бескрайней равнины, и когда позади осталось около тысячи километров, добрались, наконец, до места, где поток, суженный подступившими с обеих сторон горами, кипя и пенясь, с грохотом нес свои воды через непреодолимые пороги.

Здесь испанцы увидели, что в реку впадает большой приток. Индейцы рассказали: если долго плыть по этому притоку, то можно попасть в страну позолоченного короля.

Возможно, пришельцы неправильно поняли индейцев, а может быть, те их просто дурачили, но, как бы то ни было, испанцы обрадовались: наконец-то после долгих мытарств и невзгод им начинает улыбаться счастье. Спешно погнали они свои корабли по незнакомой реке, назвав ее Метой — Целью. Так с тех пор и утвердилось за ней это имя, и каждый, кто захочет, легко может найти на карте эту реку.

Радость путешественников, оказывается, была преждевременной. Вскоре их постигло жестокое разочарование. Чем дальше, тем труднее становилось продвигаться вперед. Сраженные тропической лихорадкой и другими недугами, люди умирали. Продовольствие иссякло. Добывать пищу в безлюдной стране было почти невозможно. Когда возникла опасность гибели всей экспедиции, Ордас решил более не испытывать судьбу и повернул назад.

Таинственную страну экспедиция не открыла, но зато было установлено, что в северной части Южной Америки среди обширных степных равнин протекает большая река, собирающая воды многочисленных притоков, стекающих с западных и южных нагорий, и что по этим рекам можно проникать далеко в глубь континента.

Рассказы Ордаса и его товарищей о найденном «верном пути» в страну Эльдорадо вдохновили испанца Алонсо де Эррера тоже отправиться с экспедицией в 1533 году. Проплыв тем же путем, что и Ордас, Эррера поднялся значительно выше по реке Мете, но был задержан индейцами. Пытаясь силой преодолеть их сопротивление, испанцы потерпели поражение и бежали, потеряв в ожесточенной схватке много людей, в том числе и своего командира. В 1535 году они ни с чем вернулись на родину.

В последующие годы и десятилетия новые экспедиции бороздили во всех направлениях бассейн реки Ориноко, пытаясь напасть на след Эльдорадо. Ценой невероятных усилий европейцы проникали в дикие леса и пустынные льяносы, погибали от болезней, укусов ядовитых гадов и отравленных стрел индейцев. Иным безумцам казалось, что они уже были у цели, но… каждый раз золотой призрак исчезал бесследно и Эльдорадо оказывалось мифом, фата-морганой.

Это были, как писал Элизе Реклю, «путешествия наудачу к стране мечты… Не говорил ли уже Колумб, что Ориноко выходит из земного рая? Они и ходили на поиски этого чудесного места… и никакая неудача не останавливала их в этом преследовании неведомого: не было индейской легенды, галлюцинации заблудившегося солдата, миража на далеком горизонте, которые не рисовали бы перед жадными взорами испанских авантюристов образ чудесного города, где царствует золотой человек, могучий Эльдорадо. Более столетия все экспедиции, предпринимавшиеся на восточной стороне Анд, в бассейнах Ориноко и Амазонки, руководились этим волшебным видением».

Бесплодные поиски Эльдорадо принесли огромную пользу географической науке. Они обогатили человечество познаниями о многих неведомых ранее странах. С карты мира исчез ряд белых пятен. Были завоеваны Центральная Америка, Перу, Чили. К числу выдающихся событий того времени относится открытие больших рек Южной Америки — Колумбии, Магдалены, Ориноко, Амазонки и озер Титикака и Поопо.

Еще долго — на протяжении трех столетий — жила легенда об Эльдорадо, пока, в конце концов, по меткому выражению знаменитого исследователя Южной Америки Александра Гумбольдта, не перешла «из области географии в область мифологии».

Шли века. На берегах Ориноко возникали города и селения европейцев. По реке и ее притокам давно уже плавают пароходы, но область истоков до недавнего времени оставалась совершенно никому не известной. Ни один европеец не мог до нее добраться, хотя находилось немало смельчаков, пытавшихся это сделать.