Величайшие реки мира - [88]

В эти столетия в Европе особенно возвысились Португалия и Испания, ставшие мировыми морскими державами. В гаванях этих стран всегда было оживленно и многолюдно. Отсюда под звон колоколов и грохот салютов отплывали с попутными ветрами гордые красавицы-каравеллы. Они уходили в далекие страны за пряностями, золотом и «черным товаром» — рабами. Сюда же приходили они обратно с потрепанными парусами, разбитыми бортами, поломанными мачтами и реями и сильно поредевшими командами. А часть судов никогда уже более не возвращалась к родным берегам.

Среди плеяды знаменитых путешественников и мореплавателей той эпохи особо выдающееся место занимает Христофор Колумб (1451–1506 гг.), прозванный «адмиралом морей и океанов». Сын генуэзского ткача, он испытал все превратности судьбы, то возносившей его до высот человеческой славы, то низвергавшей до положения несчастного узника и бедняка.

Во время третьего своего путешествия, в 1498 году, Колумб после длительного плавания достиг берегов Южной Америки. 31 июля матрос, производивший наблюдения с мачты адмиральского корабля, закричал, что видит землю.

Это был большой остров. А немного дальше, за проливом, моряки увидели берег другой земли. Колумб и не подозревал, что это Южная Америка и что он совершил величайшее открытие. Он был уверен, что эта земля тоже не что иное, как остров.

Все здесь казалось Колумбу удивительным, сказочным. Живописные берега и возвышенности, покрытые роскошной растительностью, пляжи, усыпанные чудесным песком, невиданные растения, птицы, животные. Все, что он видит, находит отражение в названиях, щедро им раздаваемых. Открытую часть южноамериканского материка он называет Землею Гарсия — «Благодатью», залив Пария — «Жемчужным», большой остров, к которому вначале подошли его каравеллы, — «Троицей», южный пролив залива — «Пастью змеи», а северный — «Пастью дракона».

В поисках выхода из залива Пария Колумб обнаружил, что в нем, «оказалось, были четыре бухты средней величины, и в одну из них впадала огромная река. Глубина в реке везде была пять локтей, вода пресная, и текла она в огромном количестве».

Что же это была за река и откуда она текла? На это Колумб ответить не мог. Он не стал обследовать ее, а решил продолжать путешествие. И все же, восхищенный величественным видом могучей реки и очарованный живописностью ее берегов, Колумб отметил в своих записках: «Если эта река не вытекает из земного рая, то я утверждаю, что она исходит из обширной земли, расположенной на юге и остающейся до сих пор никому не известной».

Так были открыты побережье Южной Америки и устьевая часть одной из величайших рек этого материка (Колумб видел устье большого левого рукава реки Ориноко).

Открытие Нового Света, как тогда называли Америку, имело очень большое значение для народов Европы и Америки. Четыре путешествия Колумба, сопровождавшиеся великими географическими открытиями, сделали его имя бессмертным.

Чего же искал Колумб? Что гнало великого путешественника через бурные моря и океанские просторы к берегам неведомых земель?

Как, быть может, ни удивительно, Колумб искал золото. Искал долго, настойчиво, упорно, но без особого успеха. Зато его странствования принесли огромную пользу географической науке, гораздо большую, чем получили царствующие лица, посылавшие Колумба в далекие края на поиски сокровищ.

Вслед за Колумбом в открытые им страны потянулись орды любителей легкой наживы. «Золото искали португальцы на африканском берегу, в Индии, на Дальнем Востоке; золото было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан в Америку; золото, — вот чего первым делом требовал белый, как только он ступал на вновь открытый берег», — писал Энгельс.

Эпоха важнейших географических открытий одновременно была эпохой неприкрытого грабежа, разбоя, работорговли и насилия, чинимого европейскими колонизаторами во вновь открытых странах Северной и Южной Америки. Она породила немало конкистадоров, прославившихся неимоверной жестокостью по отношению к жителям стран, подпавших под влияние европейской «цивилизации». В первую очередь среди них нужно назвать кровавых завоевателей Фернандо Кортеса (1485–1547 гг.), разрушившего древнюю цивилизацию ацтеков в Мексике, и Франсиско Писарро (ок. 1471–1541 гг.), уничтожившего самобытную культуру инков в Перу.

Вести об открытых землях, об увлекательных походах и о богатой добыче конкистадоров достигали Европы и производили на всех потрясающее впечатление. Как всегда, эти известия были сильно преувеличены и искажены. Говорили о городах, якобы полных сокровищ, где улицы вымощены плитами из чистого золота, о диковинных плодах, удивительных животных, драгоценных тканях, пряностях, которыми-де изобилуют страны Нового Света. Это действовало лучше всякой агитации. От желающих отправиться в далекие страны не было отбоя. Люди бросали насиженные места и, обуреваемые жаждой наживы, устремлялись к берегам Америки.

Интерес к новым землям особенно разгорелся после того, как в Испании в 40-х годах XVI века распространилась версия о таинственной стране Эльдорадо, лежащей будто бы в глубине Колумбийских Анд. Рассказывали, что жители той страны два раза в год совершают удивительный обряд. Когда приходит время, толпы людей устремляются к священному озеру Гуатавита. Жрецы умащивают тело вождя бальзамом, осыпают золотой пылью, усаживают на плот, нагруженный драгоценными камнями и жемчугом, и словно божество, ослепительно блистающее на солнце, везут на середину озера, разбрасывая по пути драгоценности. Свершив под песнопения жрецов омовение и освободившись от роскошного наряда, вождь возвращается обратно. Ожидающие на берегу бросаются в воду и на руках выносят его на берег, где до поздней ночи длятся торжества, посвященные обряду возрождения.