Величайшие реки мира - [86]

Редкое население сосредоточено преимущественно в южной части бассейна, с более мягким климатом. Северная же часть сильно заболочена и переходит в полярную тундру; здесь почти нет леса, нет участков, пригодных для земледелия.

Европейские поселения начали возникать здесь во второй половине XVIII века, когда сюда вторглись пришельцы из Европы. Они продвигались по рекам и на них основывали населенные пункты. Вместе с колонизаторами в эти места ринулись миссионеры, чтобы усиленно проповедовать индейцам-язычникам слово божие. Вскоре у всех пушных факторий появились церкви. Но это, собственно, ничем не облегчало трудную жизнь аборигенов. Деятельность «святых отцов» способствовала лишь еще большему закабалению индейского населения.

До прихода европейцев в этом крае жили индейцы племени атабасков и алгонкинов, занимавшихся только охотой и рыбной ловлей.

Индейцы постоянно кочевали из одного района в другой. Небогатый скарб перевозили летом на каноэ, а зимой на санях, в которые сами и впрягались.

В лесах всегда водилось много дичи. По лесам и степям бродили стада бизонов и канадских оленей упити и карибу. Карибу два раза в год перекочевывали из леса в тундру и обратно. По их следу шли хищники — волки, медведи, рыси. Сбившись плотной стеной и выставив вперед свои острые рога, самцы карибу прикрывали во время перехода стадо самок и детенышей от нападения своих извечных врагов.

Кроме оленей и крупных хищников, водилось также много мелкого зверя: лисица, бобер, куница, енот, белка, ондатра, горностай.

Реки буквально кишели бобрами. Своими острыми, как зубья стальной пилы, зубами они «подпиливали» вековые деревья, валили их и перегораживали течение речных потоков искусно возведенными плотинами. Индейцы часто использовали эти плотины в качестве мостов. Внутри плотин размещались «квартиры» бобров, населяющих крепости. Их не мог разрушить никакой хищник. Попасть внутрь можно было лишь подводным путем. За осмысленные действия умных речных жителей аборигены называли бобров «маленьким индейским народом».

С приходом сюда европейцев все быстро изменилось. Трапперы (так назывались охотники-европейцы), да и сами индейцы, попавшие в кабалу к пушным компаниям, стали хищнически истреблять животных.

Европейцы привезли множество соблазнительных вещей: ружья, ткани, металлические изделия. Все эти прекрасные вещи стоили очень дорого. А так как у индейцев денег не было, то белые в уплату за товары требовали пушнину — шкуры лисиц, бобров, горностаев, рысей.

Проще и удобнее было охотиться на бобров. Животные обитали большими колониями, а их шкуры ценились высоко и даже одно время ходили вместо денег. Немудрено, что охота на бобров превратилась в поголовное истребление речных жителей.

Не так уж много времени потребовалось для того, чтобы вооруженные ружьями люди опустошили канадские леса и реки. Особенно большой вред причинили трапперы, «шкурятники», как называли их индейцы. Они не щадили даже самок, когда те вынашивали и выкармливали детенышей, отчего погибал весь приплод.

С приходом европейцев в лесах участились пожары. Они возникали от непотушенных трапперами костров, брошенных окурков, от неосторожного обращения с огнем.

Пожар для канадских лесов — страшное бедствие. Огонь быстро распространяется по всей округе со скоростью 20–25 километров в час. Все, что не успевает уйти, улететь, уползти, погибает. После пожара лес превращается в пустыню. Пройдет много лет, пока здесь снова воцарится прежняя жизнь.

К этим бедствиям прибавилось еще одно: невесть от какой хвори поголовно стали дохнуть зайцы. Тотчас вслед за ними стали гибнуть различные хищники: лисицы, куницы, рыси. Они питались главным образом зайцами, и массовый мор этих животных привел к тому, что они начали тоже вымирать.

Это резко ухудшило условия жизни индейцев. Раньше в лесу они находили все необходимое для своего существования. Из шкур зверей изготовляли себе одежду и обувь, мясо и жир употребляли в пищу. Лес давал материал для постройки жилищ и изготовления различных предметов, оружия, орудий труда. Индейцы охотились только для удовлетворения своих нужд и это не отражалось на животном царстве: зверей, птиц и рыбы всегда было достаточно.

Когда же дичи стало очень мало, а местами она почти исчезла, индейцы стали голодать и даже вымирать целыми племенами.

Косили их также занесенные сюда европейцами разные инфекционные болезни: туберкулез, оспа, малярия. Коренных жителей становилось все меньше и меньше. В настоящее время на такой огромной территории индейцев насчитывается всего лишь несколько тысяч человек. За двухвековое господство «цивилизованные» белые, как и в других районах капиталистического мира, ровно ничего не сделали, чтобы облегчить их долю.

В суровых условиях этого края нелегко живется и простым труженикам европейцам. Большая часть населения работает на рудниках Порта Радий у Большого Медвежьего озера, на шахтах Биверлодж у озера Атабаска (здесь добывают урановую руду — сырье для атомной промышленности США) и на золотых приисках Йеллоунайф на северном побережье Большого Невольничьего озера.