Ведьмины цветы - [9]

– Как вы себя чувствуете?

В голосе мужчины прозвучало столько неподдельной тревоги, что Наташа сразу прониклась к нему глубокой симпатией.

– Благодарю вас, кажется, все хорошо, – ответила она с признательной улыбкой. – Я долго была без сознания?

– Достаточно. Но вряд ли этому стоит удивляться: вы были так измучены этими хождениями по лесным дебрям, что непонятно, как еще держались на ногах.

– Откуда вы знаете, что я долго бродила по лесу?

Его губы тронула добродушная усмешка.

– Это видно по состоянию вашей амазонки и ботинок… да и по вашему лицу тоже. Как же случилось, что вы оказались в лесу одна?

– Я поехала кататься, а когда сошла с лошади, чтобы нарвать ландышей, она убежала. – Наташа обиженно всхлипнула. – Я не знала, в какую сторону идти. Это было так ужасно!

– Понимаю, – теплая мужская ладонь на мгновение сжала ее холодные пальцы. – Но теперь, к счастью, все позади. Не стоит принимать это досадное происшествие близко к сердцу. Лучше вспоминайте об этом как… о пикантном сельском приключении.

– Ничего себе пикантное приключение! – Наташа рассмеялась. – Да ведь меня едва не съели дикие звери. Или кабан не задрал.

– В этом лесу нет кабанов, а волки и медведи встречаются крайне редко. К тому же вы все время находились неподалеку от деревень и рано или поздно набрели бы на одну из них.

– И все-таки, мне кажется, если бы я не встретила вас, то погибла бы в этом ужасном лесу. Или простудилась и заболела.

– А вот это действительно могло случиться. Вы ведь такая хрупкая и нежная… – он посмотрел на нее пристальным, изучающим взглядом. – Мне почему-то кажется, что вы не из местных барышень. Приехали на лето к родственникам? Уж не из Петербурга ли?

– Да, я действительно недавно приехала из столицы… к моим дальним родственникам, помещикам Безякиным.

– А, к Михаилу Потаповичу! Знаком с ним немного. У него, кажется, две дочери, такие приятные барышни.

– Вы бываете у них?

– К сожалению, нет, – хозяин дома слегка покраснел. – Видите ли, я не так давно потерял жену и сейчас почти не бываю в обществе.

– Простите, ради бога!

– Все хорошо, – он ласково улыбнулся, поднимаясь со стула. – Вот что мы сделаем. Сейчас я накормлю вас вкусным обедом, а потом велю заложить экипаж и отправлю в Ловцы. Только не подумайте, что я хочу поскорее отделаться от вас, – шутливо прибавил он, заметив, что ее прекрасные серовато-зеленые глаза наполнились огорчением. – Просто я очень опасаюсь, что вас уже ищут.

Оставшись одна, Наташа откинула теплый плед, которым ее укутал хозяин дома, встала с дивана и прошлась по комнате.

«Теперь мне все понятно, – улыбнулась она. – Вот будет сюрприз для Алексея! Но как это, однако ж, досадно, что он не узнал меня!»

Глава 5

Не успела Лиза войти в дом, как оказалась окруженной своими приятельницами. Дочери соседних помещиков съехались в Ловцы, чтобы обсудить чрезвычайно важную новость: молодой князь Тверской с сестрицей приехал в свое имение.

– Говорят, они собираются провести здесь целое лето, – взволнованно щебетала Катенька Синицина, чье небольшое имение граничило с Петровским. – Мне рассказала об этом моя Акулина, которая водит знакомство с княжеской прислугой.

– Судя по тому, какие приготовления велись к их приезду, это несомненно так, – заключила Наденька Кубышкина, дочка уездного предводителя дворянства.

– Ах, оставьте, барышни! Насколько я знаю, Петровское всегда содержалось в таком порядке, будто хозяева вот-вот туда нагрянут, – веско заметила Поликсена Волкова, привыкшая постоянно все оспаривать. – К тому же, кое-кто по секрету сообщил мне, что князь Алексей Тверской приехал в имение с определенной целью.

– И что же это за цель?

– Он приехал, – объявила Поликсена, заговорщицки понизив голос, – чтобы жениться! Его отец, человек старой закваски, считает столичных барышень слишком испорченными, чтобы составить счастье мужчины. И он пожелал, чтобы его сын выбрал себе жену в провинции.

Послышались многочисленные охи и ахи, а затем разговор перешел на обсуждение достоинств титулованного жениха. В следующие два часа Лиза узнала, что ее новому знакомому двадцать семь лет, что он служит в кавалергардах, что у него есть свое, не зависимое от отца, состояние и целых две тысячи крепостных, что его дом на Фонтанке – один из самых роскошных в Петербурге, и еще множество мелких подробностей, которые каким-то образом стали известны ее любопытным соседкам. Но сильнее всего барышень взволновало, что князь собирается приехать на бал, который дает послезавтра предводитель Кубышкин.

– Интересно, кого он пригласит на танец самой первой? – гадали они, не без зависти поглядывая на Наденьку Кубышкину: ведь ее-то как молодую хозяйку дома, где дают бал, именитый гость никак не сможет обойти приглашением.

Проводив приятельниц, Лиза поднялась в свою комнату и принялась сосредоточенно расхаживать из угла в угол. Ее мысли тоже были заняты предстоящим балом, но совсем по другой причине, чем у остальных девушек. Она надеялась встретиться там с Андреем, которого не видела почти полгода.

Они были знакомы с детства. Потом Андрея отправили учиться во французский пансион в Москве, и Лиза не видела его лет восемь. Когда он вернулся в свое имение, они стали встречаться на балах и буквально с первых минут возобновленного знакомства почувствовали взаимную симпатию. Но, увы, к этому времени Лиза уже была невестой Глебова. Об этом знали все в округе, и Лиза не сомневалась, что только из-за ее помолвки Андрей до сих пор не признался ей в любви. Сама же она как девушка благовоспитанная не могла первой открыться ему и настоять, чтобы он увез ее из родительского дома, хотя часто об этом думала. Но теперь, когда она стала свободна, все должно пойти по-другому.