Василий Буслаев - [14]

В доме старейшины было полутемно. На земляном полу был выложен очаг из речных валунов. В нем тлели уголья. У стены на лежанке, устланной собачьими шкурами, сидел старейшина. Напротив, у противоположной стены, сидели в ряд на скамье Василий, Потаня и Худион. За перегородкой в глубине дома был слышен детский писк и приглушенные женские голоса.

Худион вел беседу со старейшиной, который неплохо знал русский язык.

– Почто не хочешь дать своих следопытов, друг Микко?

– Моя знай, зачем твоя пришел – Хеогену искать.

– Верно, – кивнул Худион. – Нам нужен великан Хеогену. Помоги найти его.

– Ай-ай, зачем искать гору? Ее и так видно! – замотал головой старейшина. – Идите на восход и увидите Хеогену.

– Чего ты боишься, старик? Мы не станем заставлять твоих воинов сражаться с великаном. Нам бы только увидеть его.

– Хеогену вас первый увидит и сделает вот так! – Старейшина притопнул ногой. – Он вас всех убивать, а потом всех нас. Хеогену все видит и все знает. Возьми меха и ступай к своему очагу.

– Пообещай ему золото, – шепнул Василий Худиону.

Но и за золото старейшина отказывался помогать новгородцам.

– Хорошо, Микко, – промолвил Худион, – мы уйдем. Но сначала покажи моим друзьям то место, где вы молитесь Хеогену. Они не верят в существование великана. Я хочу показать им его следы.

Старейшина затряс седой головой и захихикал:

– Твоя тоже сначала не верил.

– Не верил словам, зато поверил глазам, – улыбнулся Худион.

Старейшина с уважением поглядел на могучую фигуру Василия и согласился:

– Ладна. Будь по-твоя.

* * *

Под нависшим крутым обрывом бурная река, разливаясь год от года, вымыла неглубокую пещерку. Потом русло реки отступило в низину, и даже в сильное половодье вода не доходила до широкой береговой вымоины – творения своей неукротимой силы.

К этой пещерке чудские шаманы привели Худиона, Василия и всех русских ратников, пожелавших идти с ними.

Ветер завывал в кронах могучих кедров, росших на высоком берегу, а внизу, у подножия козырьком нависающего обрыва, было тихо. Шаманы знаками показывали новгородцам, что громко разговаривать здесь нельзя.

Василий строгим голосом приказал ратникам не шуметь.

В пещерке стоял грубо сработанный идол из дерева, с большими круглыми глазищами и ощеренными зубами. Перед ним на плоском камне стояла деревянная посудина вроде корыта. Тут же валялись обглоданные кости.

– Это и есть Хеогену? – спросил Василий, стараясь скрыть омерзение.

– Нет, это дух реки, – ответил всезнающий Худион. – Этот дух что-то вроде родственника Хеогену. Поэтому Хеогену и приходит сюда.

– А где же следы?

– В глубине пещеры. – Худион знаком попросил Василия следовать за ним.

На плотном глинистом пласту Василий увидел два огромных человеческих следа. Босые ступни отпечатались глубоко, особенно оттопыренный большой палец. Однако до двух локтей этим следам было далеко.

Василий присел и ощупал один след рукой. До другого было не меньше сажени. Что и говорить, велик шажок у этого босяка!

Выбравшись из пещерки, Василий стал расспрашивать Худиона о неведомом великане. Худион в свою очередь обращался к чудским шаманам на их родном языке.

– Когда последний раз чудины видели великана? – спросил Василий.

– Давно. Много лун назад, – переводил Худион ответ шаманов. – Шибко рассердили его новгородцы, приходившие за данью. Убил он их и сам сгинул.

– Какой же он из себя?

– Огромный и лохматый. С большими зубами.

– Почто зимой босым ходит?

– Про то шаманы не ведают, но полагают, дабы силы от земли набираться, – пояснил Худион.

Ратники, осмотрев следы, негромко переговаривались. Иные тревожно озирались по сторонам. И только Потаня шутил:

– А что, если это детские следы великана? Что, если еще подрос он с той поры, как его видели, а? Что мы супротив него тогда сделать сможем?

Но ратникам было не до смеха.

Странным показалось Василию: местные жители утверждают, что даньщики новгородские погублены великаном Хеогену, а где это случилось, никто толком не знает. Все твердят одно и то же: ушли, мол, новгородцы за реку к селениям за Каменной Грядой и угодили в лапы к Хеогену. Больше их не видели.

– Кто живет в селениях за Каменной Грядой? – расспрашивал Василий Худиона.

– Пермяки, – отвечал тот.

– Что за народ?

– Язычники, одно слово. Живут охотой да рыбным промыслом.

– С чудью враждуют?

– Нет. Вражда у пермяков с Югрой. Хотя югорцы с ними одного племени. Такие же узкоглазые и скуластые. Югра берет дань с пермяков.

Василию сделалось смешно и грустно.

Народцы, затерянные в тайге на бескрайних ее просторах, не имеют городов, не знают, что такое торговля и христианский Бог, дома здешней знати мало чем отличаются от жилищ бедных новгородских крестьян, но и тут существует вражда. Сильный притесняет слабого, стремится отнять его жалкое имущество. А еще говорят, что где-то за Каменным Поясом, там, где рождается солнце, существует счастливая земля, населенная миролюбивыми людьми. Мудрено поверить в это.

– О чем позадумался, атаман? – окликнул Василия Худион.

– Дальше идти надо, – сказал Василий, – к пермякам. Сможешь довести?

– А чего ж! – после краткого раздумья ответил Худион. – Смогу, пожалуй.