В стране Львиных гор - [59]

Пока я наблюдал панголина, Френсис и Абдуллах решили осмотреть окрестности. Едва они отошли, как панголин снова принялся энергично обнюхивать все вокруг. Через полчаса я услышал взволнованный голос Абдуллаха, зовущего меня. Я отозвался. При звуке моего голоса панголин тотчас же свернулся. Тут примчался запыхавшийся Абдуллах.

— Идем скорей, мы встретили королевского питона! Френсис остался стоять рядом с ним, чтобы мы его смогли легче найти.

Питон, гигантская змея! Я. конечно, не мог устоять против соблазна. Мы взвалили рюкзаки на спину и пошли.

Королевский питон (Python regtus) лежал, свернувшись, в развилине небольшого куста. Это был великолепный экземпляр, совсем недавно слинявший. Блестящая темно-коричневая кожа по бокам была обрамлена красивыми желтоватыми медальонами неправильной формы с темными круглыми пятнами внутри. Очень трудно составить правильное представление о величине гигантской змеи, свернувшейся клубком, но мне показалось, что питон имел в длину около трех метров. По сравнению с толстыми петлями, в которые было свито туловище питона, его продолговатая голова производила впечатление довольно маленькой. Просто не верилось, что он может заглатывать животных величиной с небольшого теленка.

Эта удивительная способность объясняется большой эластичностью и подвижностью челюстей, глотки, желудка и стенок туловища. Однако основную пищу питона составляют ящерицы, змеи, лягушки, птицы и мелкие млекопитающие, на которых он охотится в вечернее и ночное время. Питон подстерегает жертву, притаившись около звериной тропы или на нижней ветке дерева, и, как только она появляется в пределах его досягаемости, кидается на нее с быстротой молнии и вонзается зубами в ее тело. Затем он душит животное, обвиваясь вокруг него своим сильным туловищем, и лишь потом начинает его заглатывать. По наблюдению Перси де Альви, взрослый питон заглатывает молодую самку оленя за час двадцать минут. Пока происходит процесс переваривания пищи, питон лежит неподвижно, в состоянии оцепенения, часто целыми днями. Непереваренные остатки пищи он, подобно хищным птицам, изрыгает. Случается, что питон подолгу обходится без пищи. Две такие змеи из окрестностей Аккры (Гана), доставленные в Лондонский зоологический сад, впервые приняли пищу двадцать два месяца спустя.

Наше присутствие, казалось, ничуть не тревожило питона. Пока я его фотографировал, он лежал на своей развилине совершенно спокойно, хотя до меня было не больше метра. Только когда Френсис дернул его за хвост, в неподвижном теле пробудилась жизнь. Питон соскользнул со своего ложа и не спеша исчез в высокой траве. Но до этого я успел сделать еще несколько интересных снимков.

Встречи с питоном и панголином заставили нас почти забыть, какие муки мы приняли и сколько пота пролили в предыдущие дни. А когда мы шли обратно мимо домов сусу, уже знакомая нам женщина вынесла сосуд с медом и стала угощать нас. Мы воздали должное меду диких пчел, собранному поблизости в дупле старого дерева. Женщина угостила нас и козьим молоком, хотя его, наверное, не хватало для ее четверых детей. А как она радовалась нашим удачам, о которых Абдуллах рассказал ей на родном языке! Мне было почти стыдно запечатлевать на фотографии бедность этого приветливого семейства сусу. Таким людям необходимо в ближайшем будущем помочь выйти из изоляции и изменить образ жизни, но это потребует от правительства Сьерра-Леоне больших усилий в сочетании с чуткостью и пониманием их проблем.

Вечером над Килими разразилась первая большая гроза — провозвестница близкого дождливого сезона. Внезапно небо затянулось толстым слоем облаков, поднялся ветер, над нами лило, гремело, сверкало… Хотя в опасной близости от нас то и дело сверкали молнии, гром гремел сравнительно тихо, как бы приглушенно. Абдуллах поспешно покинул свой гамак, и мы все трое лежали полуголые в «Баркасе», радуясь тому, что стало на несколько градусов прохладнее.

Дождь шел всю ночь. Следующий день также был пасмурным. Только на несколько минут солнце выглянуло из серой гряды облаков. Зато утро принесло нам радостный сюрприз: недалеко от хижин сусу Френсис обнаружил свежие испражнения слонов. Они принадлежали, судя по отпечаткам ног, трем толстокожим. Взволнованные, мы пошли по следу. Ничто не напоминало о шедшем ночью ливне, только влажность воздуха сильно увеличилась, поэтому стало еще труднее дышать и переносить жару. Аппарат и тяжелый телеобъектив я нес в состоянии боевой готовности на плече. Мы пересекли пожарище и уже собирались нырнуть снова в пышный кустарник, когда в чаще перед нами раздался громкий треск. Мы остановились как вкопанные, сердце у меня забилось учащенно. Слоны? Нет, это был красный буйвол, удивленно воззрившийся на нас. Мы натолкнулись на его убежище. Сравнительно небольшое животное имело тонкие рога, мало изогнутые и совершенно плоские у основания и не напоминавшие поэтому тот грозный шлем, который обычно внушает страх. Буйвол не показался мне таким страшным, каким его часто описывают в охотничьей литературе. Мы же, очевидно, вызвали у него подозрения, и, чтобы обмануть нас, он опустил голову и сделал вид, будто щиплет траву. Этот маневр я уже и раньше наблюдал у многих диких животных, его не следует принимать на веру. Вот и теперь буйвол в следующий момент вскинул голову — посмотреть, как мы реагируем на его поведение. Но мы по-прежнему стояли неподвижно, это его успокоило, и в конце концов он углубился в чащу.