В стране белого слона - [31]

Белый слон, по существу, не совсем белый, но отличается от своих сородичей. И все же он большая редкость среди слонов. Слон тесно связан с жизнью и историей Таиланда, ежегодно в ноябре в восточной части страны, в Сурине, устраивают праздник в честь слона.

Слонов здесь наряжают так, как боевых слонов в прошлых столетиях. Рабочие слоны и сегодня используются при перевозке тяжелых тиковых деревьев, особенно там, где не пройдет ни трактор, ни бульдозер. К тому же в эти места трудно доставлять горючее, в то время как слон всегда раздобудет себе пропитание; оно, собственно, окружает его.

В Сурине можно также увидеть дрессировку полудиких слонов. Их дрессировщики — погонщики-махауты — не только хозяева слонов, но и их друзья. Все это можно наблюдать со специальной трибуны для туристов, расположенной на разумном удалении от места событий: отсюда наблюдают в бинокль. Вблизи находились только те, кто пе испытывал страха или хотел продемонстрировать окружающим свою храбрость и сфотографироваться рядом с разукрашенным белым слоном. Обратный путь к поезду желающие могли проделать на спине слона, в удобном балдахине, чтобы до конца вкусить экзотику этой страны.

Однако на празднике слона в Сурине не бывает самых белых слонов, которые, может, и не совсем белые, но почитаются как священные. Их содержат в саду королевского дворца. Эти редчайшие слоны настолько почитаемы, что когда о них пишут в газетах, то именуют не иначе как Лорд Элефант.

По многолетней традиции слоны в Таиланде делятся на три категории. К первой относятся белые слоны, ко второй — «выдающиеся», а к третьей — обычные. Белые слоны составляют специальную слоновью касту, которая, в свою очередь, также делится на три категории: первые две — суперэлитны. Редчайший белый слон — желтоватой или золотистой окраски. Представители второй категории белых слонов — розоватой окраски, цвета поблекшего лотоса.

Слоны первых двух категорий являются благоприятным знамением для страны и ее граждан, символом счастья и успеха. Поэтому раньше таких слонов ставили во главе войска, чтобы они принесли победу и славу своей стране. Третий вид белых слонов, наиболее часто встречающийся, имеет окраску сухих банановых листьев, реже красновато-коричневую, почти медную.

Как вы заметили, во всех трех случаях речь идет о различной пигментации слонов, которая делает этих счастливцев в империи слонов элитой. Однако цвет слона не единственный решающий фактор при окончательном решении, которое выносят короли, могут ли быть вновь появившиеся экземпляры отнесены к священным белым слонам. Немалую роль здесь играет форма бивней и ушей. При королевском дворе существует специальный институт, который тоже принимает участие в решения этого вопроса.

Так же сложно оценивают «выдающихся» слонов, которые не относятся к белым слонам, но отличаются от обычных.

Обычные и «выдающиеся» слоны получают два имени, причем второе носит официальный характер. Слово Пхлай означает «самец», а Пханг — «самка». Они ставятся перед собственным именем. Однако это правило не распространяется на белых, священных слонов. Эти слоны принадлежат королю и получают имена, которые приличествуют только придворным.

Самым высоким титулом обладал около двухсот лет назад королевский слон Чао Пхрайя Майя Нупхаб. (В те времена столицей Таиланда был не Бангкок, а Аютия.) Это был просто титул, обозначающий принадлежность слона к дворянству. Эмансипация до сих пор не коснулась священных королевских белых слонов: титулы присваиваются только самцам. Но и здесь существуют исключения. Слон-дама, которая и ростом, и необычайно большими бивнями мало отличается от своих собратьев-мужчин, может получить имя, представляющее комбинацию мужского и женского имен.

Благодаря устной традиции некоторые белые слоны прочно вошли в историю. Как ни странно, чаще всего они обязаны этим иностранцам; они охотно использовали экзотические стороны таиландской жизни для оживления своих россказней. Так, французский аббат де Шуази, который около двухсот лет назад был здесь в составе французского посольства, рассказывал о храбром боевом слоне, который в битве с бирманцами истребил почти 6000 воинов. За это слои до конца своих дней пользовался почестями, и до глубокой старости за ним присматривали несколько служителей, а еду и воду ему подавали только в золотой посуде.

В другой истории, относящейся к тому же времени, говорится о слонах короля Нарайе, которые были настолько преданны своему хозяину, что всякий раз, когда он проходил мимо, падали на колени, поднимали хобот и трубили и его честь. Одному из них достались дворянские привилегии, и он был включен в дворянское сословие. Этого дворянина-слона звали Савет Кунчорн Баром Кхачентхараттхант.

Сейчас королевское стойло уже не может вместить большое стадо белых слонов, но их не меньше почитают, чем сотни лет назад. Однако тысячи обыкновенных слонов пользуются таким же уважением, так как они добросовестные работники и незаменимы при перевозке тиковых бревен, при очистке джунглей и на строительстве. Они очень выгодны для своих владельцев, которые используют их для собственных нужд и сдают внаем.