В поисках Эльдорадо - [85]

Пригревает солнце. Снег покрылся тонкой гладкой коркой, отражающей свет. У всех начали болеть глаза, безостановочно текли слезы. Впереди не дорога, а сплошной частокол изо льда.

Первая широкая полынья. Подстрелили несколько тюленей. Удачная охота подняла настроение моряков. Тюлений жир пополнил запасы топлива, а из мяса сварили питательную похлебку. В бинокль Альбанов рассмотрел у противоположного берега кашу из битого льда, через которую на каяках пробиться невозможно.

Отдыхали два дня, пока полынья не затянулась молодым льдом. Переправились и снова изо дня в день однообразная, изнуряющая битва с торосами. За сутки проходили около трех километров.

Матрос Баев вызвался пойти на разведку – поискать более ровный лед – и пропал. Альбанов отправил поисковую группу. Но к вечеру поднялась метель, следы замело. Баева не нашли.

Снова трудные дни пути. Торосы сменились трещинами и полыньями. Когда их не удавалось обойти, снимали с нарт каяки и переправлялись по воде. Два матроса заболели цингой, обессилили, плюют кровью.

Продовольствие на исходе. Консервированного мяса давно нет. По расчетам Альбанова, они уже должны были достигнуть Земли Рудольфа – самого северного острова в архипелаге Земли Франца Иосифа. Бросили лот[29], вытравили более 200 метров, но дна не достали. Где же земля? Вероятно, отряд сносит на запад вместе с дрейфующими льдами.

Матрос Конрад застрелил медведя! Вместе с мясом путешественники получили и топливо – мишка оказался очень жирным.

В конце мая льдина, на которой поставили палатку, пришла в движение. Прорезавшиеся вокруг нее полыньи заполнились обломками льда. Каналы и разводья то сжимались, то раздвигались. Сниматься с места и идти дальше слишком опасно, равноценно самоубийству. Альбанов принял решение остаться на льдине.

Начался дрейф на юг. Моряки занялись охотой на тюленей. Животные часто всплывали и с удивлением рассматривали людей. Матрос Луняев, лучший стрелок в отряде, обычно не промахивался.

За сутки льдина проплывала в среднем 100 километров. Альбанов опасался, что так их пронесет мимо Земли Франца Иосифа. В ясные дни он поднимался на самый высокий ропак[30] и внимательно оглядывал горизонт. 9 июня далеко на востоке штурман заметил на голубом небе выпуклую серебристо-матовую полоску. По всем признакам это была земля. Альбанов приказал сворачивать лагерь.

Подгонять никого не пришлось – все мечтали поскорее попасть на сушу. С одной льдины на другую через полыньи, забитые мелким льдом, переправлялись на каяках. Погода испортилась. Начался мокрый снег с дождем и все вымокли до нитки.

Шли дни, а остров на горизонте как заколдованный – ближе не становился. Матросы выбились из сил. Ложились на лед и отказывались идти дальше, предлагали остановиться и отдохнуть несколько дней. Но железный штурман вновь и вновь поднимал товарищей. Надо как можно скорее попасть на сушу, пока льды не протащили полярников мимо земли.

Наконец начал попадаться лед с приставшими кусками водорослей, песка и камней. Земля близко!

На одной из стоянок, взяв с собой каяк, часть снаряжения и продовольствия, сбежали два матроса. В ярости Альбанов пообещал лично пристрелить негодяев, если отряд нагонит их. В запасе осталось два килограмма сухарей, двести грамм сухого бульона и фунт соли.

Отряд выбрался на небольшую льдину, и через пролив люди увидели огромный отвесный ледник, спускавшийся с вожделенного острова прямо в море. В одном месте в вертикальную трещину шириною в два метра намело снега, который с годами утрамбовался и заполнил ее доверху. Столкнули каяки в воду и, расталкивая небольшие льдины веслами, пристали к этому желобу. Выдолбили топором ступени, поднялись сами и втащили на вершину ледника все снаряжение. Покинутая моряками льдина лопнула и перевернулась.

С вершины ледника на западе проглядывался черный мыс. Обвязавшись веревками, чтобы не провалиться в припорошенные снегом возможные трещины, альбановцы начали спуск. И вот под ногами каменистая земля. Из-за скал доносится оглушительный, не прекращающийся ни на секунду шум. Что это?

Птичий базар! Тысячи непуганых птиц и свежие яйца! Этот клочок бесплодной суши показался путешественникам земным раем.

Отправились на охоту. В ответ на выстрелы послышался человеческий крик. Показалось? Крик повторился. Альбанов увидел идущего к ним человека. Это был один из сбежавших матросов. Он плакал и умолял простить его. Появился и второй дезертир. На радостях Альбанов простил предателей.

На мысе оказалось много плавника. Запылал костер. Изголодавшиеся моряки наслаждались жареным гагачьим мясом и яичницей.

Осмотрев окрестности, матросы наткнулись на сложенный из камней холм правильной формы. Рядом лежала бутылка из-под английского пива. Разбросав камни, полярники нашли еще одну бутылку с запиской на английском языке. В ней британский капитан Джексон сообщал, что в августе 1897 года он отправился с мыса Флора на запад от Земли Франца Иосифа, затем высадился на мысе Мэри Хармсуорт, где и оставил эту записку. Альбанову все стало ясно: они очутились на мысе Хармсуорт Земли Александры.

К мысу Флора

Заготовив впрок птичье мясо и яйца, Альбанов решил достигнуть мыса Флора на острове Нордбрук, где Джексон построил во время экспедиции зимовье с запасом продовольствия.