В неге жарких ощущений - [27]

— Да… хорошо.

Его ноги словно приросли к земле. Принцу хотелось показать Мари каждый уголок сада, полюбоваться вместе цветами, показать, где он и Элиза любили играть в детстве. А еще Зандера одолевало желание увлечь Мари в дальний уголок сада, где они могли бы целоваться на скамейке без риска, что кто-нибудь их увидит.

«Больше нельзя целовать Мари!» — напомнил себе принц. Да, поцелуи с ней он запомнит на всю жизнь, но он не собирался заходить еще дальше. Чтобы понять это, ему было недостаточно того краткого телефонного разговора с матерью, но теперь, ступив под сень дворца, он осознал, что ему и Мари не суждено стать парой. Она никогда не будет счастлива в его мире.

— Хорошо, — еще раз повторил он, адресуя это слово скорее себе, как ответ на свои мысли. — Тогда увидимся позже.

Зандер наконец повернулся и пошагал в сторону дворца. Он должен был присутствовать на предстоящем приеме лишь для демонстрации семейной солидарности. Его роль не имела большого значения. Это была обычная протокольная встреча.

Она прошла как положено. После этого принц Хью должен был присутствовать еще на одной церемонии, а Клодин и Зандер покинули зеленую гостиную и пошли по центральному коридору мимо висящих на стенах портретов предков Зандера.

В их династии принц Хью был первым, кто женился на простолюдинке. Он влюбился в Клодин, когда оба учились в университете в Нидерландах. Семья Клодин не была ни знатной, ни богатой, поэтому выбор Хью разочаровал его родителей. Ну а для семьи Клодин такой ее жених был настоящим подарком небес, так как их немедленно включили в число придворных и всю оставшуюся жизнь они больше ни в чем не нуждались.

— Я и не знала, что у вас роман, — жестко сказала Клодин, как только она и Зандер вышли в коридор, где их никто не мог подслушать.

— Я не встречаюсь с Мари. Помнишь, я тебе говорил об этом по телефону? Мы вместе работаем над подготовкой благотворительного вечера, и она сопровождает меня на другие мероприятия.

— Но ты смотришь на нее вовсе не как на коллегу.

— Ну почему ты все время заводишь разговоры о моей личной жизни? Все свое внимание я уделяю твоей внучке. Сейчас мне не до женщин!

— Я так полагаю, эта девица — не из респектабельной семьи?

— Мама, она — партнер по работе. И не более того!

Зандеру почему-то было очень приятно осознавать, что его мать ошибочно подумала о романе между ним и Мари.

— Значит, я так понимаю, ты хочешь, чтобы она сегодня ночевала в гостевой комнате, а не в твоей спальне?

— Мама!

— Будь осторожен, Зандер. Мари Паке — настоящая находка для прессы. Они с удовольствием раздуют скандал, если будет хоть малейший повод, — предупредила княгиня и направилась в свой кабинет, а Зандер вернулся в сад.

В тот вечер на званом ужине за столом было восемь человек: Зандер, Мари, принц Хью, принцесса Клодин, а также английский герцог и трое его несовершеннолетних сыновей, которые остановились во дворце, чтобы выразить свое почтение княжеской фамилии по пути в Россию. Эти три молодых человека с широкими улыбками и вьющимися волосами сидели напротив Зандера и Мари.

Клодин делилась различными историями, приключавшимися с ней во время путешествий. Рассказывая о том, как один африканский политик пригласил ее изучать уникальную ткацкую технику в его родной деревне, княгиня вдруг спросила:

— Вы бывали в Африке, Мари?

А когда она излагала повесть о том, как скакала верхом вместе с лихим жокеем по аргентинским пампасам, Клодин как бы невзначай поинтересовалась:

— А вы бывали в Аргентине, Мари?

Ее светлость словно хотела подчеркнуть: «Эта особа не входит в наш круг». Мари не понимала, почему княгиня, сама не будучи голубой крови, норовила унизить ту, с которой когда-то была ровней? И если бы не успокаивающая рука Зандера, то и дело ложащаяся на ее руку под обеденным столом, Мари было бы сложно сохранять самообладание.

После того как герцог и его сыновья удалились, Мари с удовольствием побеседовала с принцем Хью — приветливым человеком, который, кажется, немного перебрал вина за ужином. Когда Зандер присоединился к их разговору, Мари пояснила:

— Полагаю, мы договорились о том, что его светлость примет участие в нашем благотворительном вечере, посвященном старому Голливуду. Он выбрал образ Джона Уэйна.

— Мой сын помнит, что в свое время я был неплохим наездником.

Зандер кивнул.

— Мы достанем вам костюм ковбоя с большой шляпой, — добавила Мари.

Клодин тоже присоединилась к их беседе и снова завела свою пластинку:

— Мари, мы с вами, случайно, не встречались на вечеринке «Страсть к моде» в прошлом месяце?

— Нет, ваша светлость. Это было в Каннах?

— Ах да! Вы ведь упоминали, что родом не из этого города. Но вы, конечно же, были в Венеции на балу «Цирк за перемены»?

— Не была.

— Боже мой, Клодин, какая разница, какие светские вечеринки посещает Мари, — вмешался принц Хью.

Но его светлость ошибался. Миллионам людей в мире это было небезразлично.

Утром, после ночи, проведенной в отдельных спальнях, Зандер устроил для Мари экскурсию по дворцу, показав ей произведения искусства и подарки со всех концов света, которые ему особенно нравились. Затем они сели на частный самолет, направлявшийся обратно в Канны.