Что же адмиралу доставалось взамен? Порадовало большое количество меха, который сортировали в бочки. В каждую помещалось от трёх до двенадцати тысяч шкурок. Всё зависело, от того, кому они принадлежали. Беличьи были самыми мелкими. Кроме мягкой рухляди увозили бочки с поташом, икрой, мёдом и воском. Потом шли тюки с пенькой. В принципе, весь этот товар особой тяжестью не отличался, даже не смотря на то, что его дополнили семенами и саженцами различных растений, например мешки с желудями и шишками. Это уже свои выполнили задание министра сельского хозяйства. Ну, и конечно, был пополнен запас продовольствия, после чего корабли покинули гавань Архангельска и отправились домой.
Возвращались нигде не задерживаясь и через Атлантический океан. Между островами Кабо-Верде и Мавританией встретили три португальских каракки. Направлялись они в сторону Гвинеи. Пока "Сокол" оберегал "Три розы" и контролировал окрестности, "Кречет" атаковал непрошеных гостей. Не смотря на наличие пушек, оказать какого-либо серьёзного сопротивления они не смогли, что позволило кораблям ЮАР значительно пополнить свои трюмы разнообразным товаром и новыми рабами. Опустошённые каракки аккуратно пустили на дно. Чтобы ими управлять — не хватало людей, да и большой ценности они не представляли. Как выразился адмирал: "Мне такие галоши ни к чему". Матросы дружно согласились. 28 декабря 1477 года русичи вернулись в Звёздный.
В апреле следующего года Даниил Змееловцев повёл караван из шести судов уже без адмиралов. "Слон" и "Носорог" служили в качестве конвоя для четырёх торговых дау. Первые остановки произвели в Нигерии и Гвинее, где обновили гарнизонные составы Юрьевска и Троицка (так назвали форт в Нигерии), а так же забрали из крепостей всё ценное, что там накопилось. После чего два торговых дау пошли обратно в Звёздный. Пока основная часть каравана делала остановки, "Слон" под руководством капитана Носорогова отправился в Алжир. Требовалось навестить Шерифа, подкинуть кой-какого товара и обменяться новостями. Оставшиеся три судна, шедшие в Архангельск, он догнал на широте Лиссабона. Правда, держались корабли русичей подальше от берегов Европы, чтобы не быть замеченными, а Гибралтар старались проходить ночью.
В конце июля 1478 года караван прибыл в Архангельск. На этот раз очертания будущей крепости угадывались уже достаточно чётко. Кроме того были полностью готовы два ангара, предназначенные для постройки судов. Корабелы, которые сильно помогли каменщикам при строительстве, оставались ещё на год. Все остальные, а это сто пятнадцать человек, возвращались домой. Вместе с ними в ЮАР отправлялись триста переселенцев. Одних сманили сладкими обещаниями, других выкупили из холопства и плена. В этом деле постарался не один Афанасий Никитин. Сильно возмужавший Егор Копьёв и другие моряки тоже приложили свои руки. Контингент подобрался разношёрстный: молодые женщины, дети, мужчины… Им, в отличие от новгородских переселенцев, предстояло жить в Звёздном.
А купцы увозили в Москву двести тонн различного товара, пятьдесят из которых нужно было передать на подворье русичей. Зная, что груза будет много, Афанасий Никитин обзавёлся более солидной охраной. От первой двадцатки телохранителей у него остались лишь двенадцать человек. Пятерых забрал к себе на службу сын Великого князя Иван Молодой. Двое погибли, защищая Афанасия от разбойников, один умер от простуды. Сейчас Никитин располагал охраной из сорока человек. Плюс гребцы и партнёры по бизнесу, которых вместе набиралось ещё восемь десятков. В Архангельск они прибыл на пятнадцати ушкуях. "Земляк" для плавания уже не годился.
Охрану купца стоит выделить особо, так как она своим видом тут же привлекала к себе внимание. Папахи и черкески с газырями были на каждом. Причём газыри можно считать своеобразной разгрузкой, в которой находились патроны, то есть уже чётко отмеренные порции пороха и круглые пули. Подобный фасон одежды нашёл живой отклик у многих, в отличие от прочих иностранных нарядов. Сын Великого князя — Иван Молодой, захотел на такой манер одеть свою пищальную сотню. Но случилось это далеко не сразу. Год прошёл, прежде чем он смог по достоинству оценить роль пехоты в бою. Всё произошло на манёврах. Пока конница добиралась до пищальников, они успели произвести пять залпов, скрыв за пороховым дымом всё пространство, тем самым полностью дезориентировав нападавших и напугав многих коней. Грубо говоря — атака сорвалась. А если учитывать, что пехотинцы пряталась за воткнутыми в землю заострёнными кольями, связанными на манер рогаток, то можно представить, как могли бы пострадать нападавшие. К тому же пехотинцы для рукопашной схватки держали наготове двухметровые копья. Посчитав возможные потери, даже с учётом того, что из пяти выстрелов в цель попал только один, перевес оставался за пищальниками. Пусть даже все они погибнут, но унесут вместе с собой как минимум вдвое больше хорошо обученных дружинников, которых тренировали с детства. Об этом Великому князю доложил Аристотель Фьораванти, тоже присутствующий на манёврах. Он давно сдружился с русичами, а поводом послужил грандиозный фейерверк устроенный ими на свадьбе. Но мы отвлеклись…
