В лабиринтах страны карст - [8]

Вверху снова раздался детский крик. Даже рев потока не заглушал его. И тогда Стасик решился. Он взмахнул руками и прыгнул прямо в поток.

По следам

Витька и Стасик спустились в пещеру раньше, чем оказались здесь Белугин и Платон Гридин. За это время можно было пройти всю исследованную часть пещеры и вернуться обратно. Белугин надеялся встретить ребят вблизи входа. Он не мог допустить, что сын решится проникнуть в какое-нибудь неисследованное ответвление. А впрочем, кто его знает? Мальчишка увлекающийся. Он мог и забыть его наставления, что самое главное в экспедиции — это выполнение заранее заданного маршрута и строжайшая дисциплина. Платон, согнувшись, пристально разглядывал каждый камень.

— Вглубь ушли.

Привычные к долгим переходам, они торопливо шагали по узкому коридору. Любоваться красотами пещеры не приходилось. Надо спешить. Острым, цепким взглядом Платон схватывал каждую царапинку на камнях, каждый отпечаток резиновых сапог.

— Влево — грот «Малютка» — сказал он. — Стойте, я слазаю. Вдвоем там толкаться нечего.

Белугин всматривался в неясные очертания отвесных стен. Стоило только на миг закрыть глаза и представить эту огромную пустоту в недрах земли, как становилось жутковато.

У грота «Малютка» были два ответвления, настолько узкие и низкие, что пробраться в них можно было только ползком. Вели они в противоположные стороны. Стоило ли туда заглядывать? В гроте не было каких-либо ясных следов, но чутье подсказывало Платону, что ребята сюда заходили. Он, кряхтя, встал на четвереньки, прополз в ответвление, ведущее на восток. Оно было перегорожено частоколом сталагмитов. Сталагмиты были тщательно осмотрены, но свежих царапин на них не осталось. Значит, ребята здесь не задержались. Платон вернулся назад, к главному коридору. Белугина там уже не было. Следы вели в глубь пещеры. Он вполне понимал Ивана Егоровича, но ворчал:

— Сам наверняка не простил бы такого. Как мальчишка, убег.

Он спокойно проскользнул под плитой, которая так напугала Стасика, и зашагал по узкому чуть наклонному коридору.

Неожиданно сверху закапала вода. Капли все учащались. Вскоре полил настоящий дождь.

— Наверху гроза прошла позавчера, а в пещеру вода только сейчас просочилась, — вслух проговорил Платон. — Теперь жди обвалов.

Он ускорил шаги, время от времени нагибался, отыскивая оттиски ромбиков новых резиновых сапог Белугина.

— Этак-то ребят потеряю. Вдруг они в сторону подались.

Потолок снижался. Справа зиял бездонный колодец. Оттуда тянуло могильным холодом. Платон осторожно добрался до края, посветил фонариком. Вдруг из глубины послышался чей-то короткий стон.

— Кто? Кто там? — громко спросил Платон.

Ответа не было. «Почудилось, видно», — подумал он и осмотрел коридор. Следы Белугина уходили дальше.

Луч фонарика терялся во мраке. Это был грот «Круглый». У самого входа на большом камне сидел Белугин и курил папиросу за папиросой.

— Если будешь партизанить, ухожу назад, — сказал Платон, сердито глянув на Белугина.

Следы мальчишек то появлялись, то исчезали. Твердый грунт не везде их сохранял. Много времени тратилось на обследование боковых гротов и ответвлений. С трудом протиснулись в грот «Плоский» через узкий проход, загроможденный глыбами. Пол и потолок грота напоминали челюсти какого-то чудовища, беспорядочно усаженные зубами. В дальнюю часть грота пройти было немыслимо. Платон с полным основанием заключил, что ребята не могли быть там. Наконец обнаружили следы в гроте «Ветлан». Войдя в него, Платон низко поклонился:

— Здорово, батюшка Ветлан…

Он подошел к большому камню и долго осматривал его ноздреватую поверхность.

— Сидели здесь и дальше потопали. Стало быть, в гротах Истомина, Мамонтова и Каптерева их можно не искать. Гроты влево идут.

В «Гроте Девы» на крутизне обрыва Платон обнаружил сбитые камни. Догадка подтверждалась. Белугин молча следовал за ним. Его губы были плотно сжаты.

Дальше следы пропали. Напрасно Платон исследовал каждый метр.

— Может, к озеру пошли? — предположил он, подойдя к узкому отверстию, загороженному толстым сталагмитом. Обдирая одежду, пролезли в щель.

По узкой с отвесными стенами галерее уходила вдаль спокойная поверхность подземного озера. Вода была настолько прозрачной, что у берегов ее даже трудно было заметить. Над озером перекинулся выгнутый каменный мост, боковыми опорами которого служили отвесные стены.

— Лодки у них не было? — спросил Платон.

— Не знаю.

Белугин посмотрел на озеро, теряющееся во мраке. Вода не сохраняет следов. И если у ребят действительно была лодка, значит, надо плыть за ними.

Они там!

Однако Платон опять обнаружил след, ведущий в глубину пещеры. На этот раз то была нитка на вершине острого камня. Белугин никогда бы ее не заметил, даже при ярком свете. Нитка была ближе к следующему гроту. Внимание Белугина привлек известняковый камень у края уходящего во мрак колодца. На камне был вырублен глубокий паз. Цепкие пальцы Белугина ощупали его. На ложбинке паза оказались незаметные на глаз вмятины от веревки. Стало быть кто-то спускался недавно в этот колодец.

— «Щель Мефистофеля», — сказал Платон. Обратно вылезли. Видишь, следы ведут.