Ущелье белых духов - [35]

Уже пошло к закату солнце, а осыпи всё не видно было конца, камни громоздились вверху, внизу, справа и слева, подъём становился всё круче и круче.

Когда вышли на гребень, стемнело. Разбили обе палатки, поужинали и легли спать, профессор и Эллочка в маленькой палатке, остальные в большой, предназначенной для лаборатории. Николай сразу уснул. А Лёня и Матвей молча курили махорку.

Виталька закашлялся от дыма и выполз наружу. Была холодная тихая ночь. Виталька пошёл прочь от палаток и сразу затерялся среди скал. Он был один. Над скалами горели только звёзды, необычайно яркие и крупные. Спать не хотелось. Даже усталость ушла. Он с наслаждением всей грудью вдыхал холодный разреженный воздух. От него распирало грудь и легко кружилась голова. Как хорошо быть путешественником! Как хорошо отдыхать после долгого и тяжёлого пути.

В руку Витальки ткнулся холодным носом Рэм. Виталька сел на камень и прижал к себе голову собаки.

— Рэм, хочешь со мной путешествовать? Долго-долго. И чтобы потом на краю света нам с тобой поставили памятник? А ещё лучше, если памятник будет стоять на какой-нибудь из далёких планет. И чтобы потом будущие космонавты летели дальше. Всё дальше и дальше…

Из-за снежных вершин выплыла луна. Безмолвным светом охватила пустынные горы. И Виталька вспомнил последний разговор с дедом. Дед лежал в постели, вытянув по одеялу тёмные жилистые руки, и с трудом говорил:

«Про озеро, Виталик, мне рассказал отец. Он пришёл сюда, в Джунгарию, когда меня ещё и на свете не было. Рассказывал про одного хорунжего, не помню уж его имени, который ходил на озеро. Хорунжий был человек учёный, писаницы искал, книги какие-то собирал. Отец и сказал мне, что на озере живёт змей невиданный, что хорунжий сам видел на озерной отмели его след. Достигал след двух аршин в поперечнике. Ходили слухи, что тот, кто видел самого змея, потерял рассудок. Я, признаться, не поверил, но с тех пор, как выдавалось сухое лето, ходил на озеро. Потом уехал в Туркмению, на Кавказе жил и лишь после войны вернулся сюда. И вот два года назад я сам увидел след змея. Извивался он по всей отмели, ширины был в полный размах рук. Мне так и не удалось увидеть ящера. Может быть, удастся тебе. Кто знает».

Виталька вернулся в палатку, забрался в спальный мешок.

— Что не спишь? — сонным голосом спросил Лёня.

Виталька не ответил. Голос бы его выдал, а слёз в темноте никто не мог видеть.

Рано утром они уже шагали по гребню. Скоро вдали появилась стена. Все остановились и некоторое время смотрели на неё, потом пошли дальше. По мере приближения стена вырастала…

И вот они, задрав головы, уже смотрят вверх.

— Ну, — сказал Матвей, вплотную подойдя к стене. — Дедушка твой, стало быть, сюда поднимался? — Он гнусно улыбнулся и спросил: — А бабушка не поднималась?

— Дедушка не лез на эту стену, — ответил Виталька. — Он говорил, что надо идти в обход. Спуститься, а потом снова подняться на гребень.

— И много на это требуется времени?

— День.

— Потерять день? Ищи дураков. Ну что, поползём на стену?

— Можно попытаться, — ответил Лёня. — Давай верёвку.

Они связались и поползли.

— Не нелепо ли… — с беспокойством сказал профессор.

Николай глядел в бинокль.

— Накинь верёвку на уступ, балда! — крикнул он. — Да не на тот! Вон, справа. Не видно ему, что ли? — Николай нервничал, напряжённо хмурился. — Надо было мне самому идти…

— Охраняю! — донёсся голос Лени. — Можешь идти.

Они карабкались всё выше и выше. Лицо Николая вытянулось, губы сжались. Он уже не отнимал бинокля от глаз.

Наконец Матвей и Лёня вскарабкались наверх, замахали руками. Матвей собрал в кольца верёвку и бросил её вниз.

— Сначала Витальку с собакой, — сказал Николай. Он сам начал обвязывать собаку какими-то замысловатыми петлями. — Ну, с богом…

И вот Виталька с собакой уже болтаются где-то между землёй и небом. Виталька упирался в стену ногами и ледорубом, стараясь, чтобы Рэм не поранил бока о камни. Собака не делала ни малейшего движения, чтобы освободиться от верёвок.

С вершины гребня открылся вид на ущелье. Внизу из белого тумана поднимались острые каменные столбы. Туман едва заметно шевелился. А может быть, так только казалось. Скрытая туманом, глухо ревела река.

Путь по гребню был не трудным, но зато утомительным и долгим. Все шли тяжело, свесив вниз руки. Эллочка уже едва заметно пошатывалась под тяжестью своего рюкзака, но когда Николай попытался у неё забрать рюкзак, она зло сказала:

— Если я уроню носовой платок, тогда, так и быть, позволю тебе его поднять.

Гребень упирался в исполинский горный хребет. Надо было снова спускаться в ущелье по крутому каменному склону.

Виталька снял рюкзак и начал разуваться.

— Как это понять? — подошёл к нему Николай.

— Спускаться будем завтра утром, — сказал Виталька.

— Почему?

— Дедушка говорил, что с этого гребня в ущелье можно спускаться только на рассвете.

— Глупости. Спустимся и внизу поставим палатки.

— Он говорил, там негде их ставить. И вообще… откуда ты знаешь, что там?

— И правда, — сказал профессор. — Сегодня отдохнём, пораньше ляжем спать, а утром на рассвете выйдем.

Николай пожал плечами и снял рюкзак.