Тишину прервал звонок ее телефона. Вера глянула на экран и вздрогнула.
— Вот и все, — пробормотала беглянка.
Она выслушала собеседника и опустила дорогую игрушку на стол.
— Крот, — объяснила она. — Предложил самой явиться к хозяину. Пока не поздно. Думаю, врет. Поздно.
— Вот что, Сергей Иванович, — поднялась она с дивана. — Нужно уезжать. Мне в Урюпинск, а вам, не знаю, куда-нибудь, отсидеться с полгода. Может, забудется, или хотя бы спадет накал. Ничего другого в голову не приходит.
Петров задумался. И куда? Положим, уволиться можно и телеграммой. Пусть даже впишут статью. Ничего страшного. А куда ехать? Впрочем, сейчас важнее просто исчезнуть.
— А что, в вашем Урюпинске инженер-сметчик работу может найти?
Вера пожала плечами.
— У нас шлюхе работу найти сложно. Все друг друга знают и норовят на халяву попользоваться, а обычную — запросто.
— Тогда я с вами, — решительно заявил он. — Какая разница. А так… — Он не закончил.
— Как хотите, — согласилась она. — Только билеты придется брать самому. И жить у меня, простите, не выйдет. Не потому, что жаль места. Просто в комнате и так четверо. Но в провинции снять квартиру вовсе не так дорого, как здесь.
Уже выйдя из отеля и поджидая попутку, он сообразил, что в суете забыл про Василия.
— Мне нужно заехать домой, я у соседки забыл… — Сообщил Петров, когда они уселись в салон такси. Вера, не пытаясь отговорить, попросила:
— Только деньги оставь. Если на входе тебя возьмут, хоть какая польза будет.
— Я осторожно. Ну не могу я его бросить… — Петров смутился и не стал объяснять, что не в силах расстаться с котом.
Остановились, не доезжая до дома. Петров, не считая, разделил остатки содержимого бумажника пополам и выбрался наружу.
— Жду десять минут, потом — извини, — открыв окно, бросила Вера вслед.
Он не испытывал страха перед ожидающими его во дворе людьми. Хотя и плана, как миновать наблюдателей, не было. Апатия и в то же время уверенность в своей правоте. Странное сочетание.
Удивительно, возле дома не стояло ни одной посторонней машины. Только запаркованные на ночь соседские автомобили. Он осмотрелся. В вечернем сумраке все казалось немного чужим. И двор, в котором он вырос, и тополь, и детская площадка. Неужели именно здесь, в месте, где памятен каждый уголок, и предстоит встреча с головорезами, которые взяли на себя роль вершителей его судьбы? Волна ярости захлестнула. "Суждено, значит будет. Хоть одному, да в глотку вцеплюсь". Ненависть придала сил. Он выпрямился и, внимательно следя за пространством, двинулся к подъезду. Никто не кинулся к одинокому пешеходу из арки, не прыгнул из темноты тамбура. Петров захлопнул дверь и поднялся на второй этаж. Успел заметить, что в почтовом ящике что-то белеет. "Квитанции?" — мелькнула несвоевременная мысль. Однако на свой этаж идти не рискнул. "Может, там ждут?" — умножая сущности, решил обыватель.
Позвонил в квартиру соседки и с удивлением услышал истошный вой Василия, донесшийся из-за двери. Никто не открывал.
"Странно… Может, спит? Или ушла?" — недоумевая, пытался найти ответ он.
На звонок в соседскую дверь открыл хозяин.
— Привет Серега, — выглянул в проем пенсионер Сидоров. — Аньку ищешь? — по-свойски обозначил он сверстницу.
— Да вот, кота ей оставлял, забрать хотел, — объяснил интерес Петров.
— А я давно что-то и не слышал, — поскреб затылок доброхот. — Обычно с утра орет как оглашенная, а тут… И котяра вон как заливается. Странно.
Непонятная тревога заползла в душу Сергея Ивановича. Не решаясь озвучить догадку, он затоптался на месте. Выручил сосед.
— Может, случилось что? — Он вышел на лестницу и обеспокоено прислонил ухо к бабкиной двери.
— Слушай, она мне как-то ключ оставляла, а забрать не забрала. Давай я открою. Но, чур, ты свидетель, иначе она меня загрызет. — Простота соседских нравов объяснялась не только отсутствием дорогих вещей в квартире, но и давним знакомством стариков.
Сгоняв за ключом, Сидоров покрутил им в стареньком английском замке и распахнул, как оказалось, закрытую только на язычок защелки дверь. Изодранный обезумевшим котом дерматин — первое, что увидел Петров внутри. Василий кинулся к хозяину и заорал еще громче, прижимаясь к ногам. В голосе приятеля Сергею почудился человеческий вопль страха. Он подхватил дрожащего котофея и сунул за пазуху. Кот нырнул под мышку и затих, не переставая мелко дрожать.
— Ох, твою… — донесся из комнаты озадаченный возглас прошедшего вперед соседа. Сергей Иванович, уже почти не сомневаясь в том, что предстоит увидеть, двинулся на звук. Но вместо бездыханного тела сраженной приступом соседки увидел он картину никак не ожидаемую. Нет, тело действительно было. Однако лежащая посреди комнаты старуха никак не походила на умершую от естественных причин. Голова ее явно была разбита. Из ранки набежала приличная лужа засохшей уже крови. Содрогнувшись от зрелища, Петров отступил назад и едва не вскрикнул, наткнувшись спиной на кого-то, стоящего позади него. Обернулся. В прихожей стояла Вера.
Чем уж было вызвано ее решение последовать за ним, неизвестно. Но сейчас она с ужасом глядела на убитую.
Первым от шока оправился приземленный старикан. Убедился, что помогать уже бессмысленно, попятился и вытянул Петрова на площадку.
