Убийца — садовник? - [28]

— О, вот это интересно! — воскликнул вдруг Рэндон и потянул меня к одной из палаток, возле которой собралась уже приличная толпа.

В палатке за столиком сидел темноволосый кудрявый мальчик лет семи. В руке он держал гусиное перо. Мальчик макал перо в чернильницу и старательно, ровным почерком выводил слова. Он наклонял голову и временами останавливался, будто думал, что дальше написать. Я на первый взгляд не нашла в этой картине ничего необычного, кроме разве что юного возраста писца. Потом расслышала шепоток вокруг «тонкая работа» и «механический человек». Мальчик оказался андроидом!

Хозяин палатки и изобретатель рассегнул куртку на спине своего изделия, продемонстрировав нам сложный механизм. Привести в движение его можно было пружиной, как часы. Да и сам механизм напоминал часовой. Я впечатлилась.

— Я видел подобный автомат на последней промышленной выставке в Спленфилде, — сказал Рэндон, когда мы выбрались из палатки.

— Что ещё необычного вы там видели? — с интересом спросила я.

— Да чего там только не было! Изобретатели и учёные сейчас в большом почёте. Можно сказать, что в столице сейчас правит бал меритократия. Георг… Его величество выделяет огромные средства на научные опыты и внедрение новых технологий. Технический и медицинский университеты абитуриенты берут штурмом. Это же цепная реакция, понимаете? Мы создали паровую машину — увеличилась добыча угля. Усовершенствовав паровую машину, мы получили паровоз. Наладили добычу железа — появилась рельсовая дорога, которая в состоянии этот паровоз выдержать, в отличие от чугунной. Как только мы запустим счётно-аналитическую машину, это позволит сбросить с учёных груз долгих монотонных вычислений, что даст толчок новым открытиям в математике. Математика же — готовый инструмент для описания физических законов. Это как лавина, которая всё больше набирает скорость, и её уже не остановить.

Я рассмеялась. Рэндон выглядел таким увлечённым. Он был похож на моего отца в эту минуту.

— Что? — спросил мужчина, тоже улыбаясь.

— Если бы вы, милорд, рассказали мне всё это в нашу первую встречу, я бы точно поехала с вами, — выпалила я. И покраснела.

— Жалею, что не рассказал, — вздохнул Рэндон.

Мы ещё не успели обойти всю площадь, как к лорду подошёл один из его помощников и что-то негромко ему сказал, жестикулируя. Тот заметно помрачнел.

— Жаль прерывать нашу прогулку, — извинился он передо мной, — позвольте, я провожу вас домой.

— Да что вы, я сама, — попыталась я отказаться. Ещё не хватало, чтобы со мной нянчились!

В конце концов, мы сошлись на том, что он проводит меня до половины дороги. Настроение у меня упало, и погода тоже начала портиться. Бледный диск солнца едва можно было различить, в сером воздухе повисла мелкая морось. Улицы затягивало туманом, и он всё сгущался. Туман будто стирал различия между мной и Рэндоном, город растворялся в сумерках, мы были одни, не верховный лорд и маленькая провинциалка, а просто мужчина и женщина, заблудившиеся в холодном сумраке, где единственным теплом оставалась поддерживающая тебя рука. Почему-то меня охватило необъяснимое смущение. Мы неловко попрощались. Думаю, если бы мы знали тогда, что это наша последняя спокойная прогулка на много-много дней вперёд, постарались бы её растянуть её подольше.

Я уже свернула на свою улицу, мурлыкая под нос прицепившийся сегодня назойливый мотивчик, когда из тумана передо мной вынырнула рослая фигура. На миг я пожалела, что не позволила Рэндону проводить меня до самого порога, но в следующую минуту фигура показалась мне знакомой.

— Мистер Хардман? — удивилась я. Что ж, по крайней мере, сейчас при нём не было его страшных ножниц.

Мужчина молча протянул мне несколько веточек бересклета, которые я нерешительно приняла. Это что ещё за подношение? Что, сегодня какой-то букетный день? Хардман промычал что-то, будто пытаясь донести до меня какую-то мысль, запнулся, махнул рукой и ушёл. Я смотрела, как его фигура, двигаясь неровными крупными шагами, тает в тумане. И что это должно означать?

До дома я добралась без приключений, однако сюрпризы на этом не закончились. Моя квартирная хозяйка встретила меня сегодня тоже очень своеобразно. Она с воинственным видом стояла на крыльце, оглядываясь по сторонам. В руке у миссис Хиггис я заметила каминные щипцы, которыми она держала за хвост дохлую крысу.

— Мы с Демьюром тут не при чём! — тут же открестилась я. Мой кошан ловить мышей считал ниже своего достоинства, а к крысам относился с уважением и предпочитал разойтись по-мирному.

— Боже меня упаси обвинять невинное животное! — воскликнула хозяйка. — Я хотела предупредить вас, мисс Элизабет, что кто-то разбрасывает отраву вокруг дома! Вчера миссис Хадсон (она живёт на первом этаже) чуть не поскользнулась на крыльце на кусочке сала, а вечером мы нашли рядом с крыльцом дохлую кошку. А сегодня — вот это! — она помахала щипцами.

— Так что будьте осторожны! — сказала напоследок пожилая леди, унося с собой скорбную жертву неизвестного дератизатора.

Я взлетела по ступенькам, пинком распахнула дверь квартиры, подхватила на руки моё обожаемое рыжее чудовище и облегчённо выдохнула. Обалдевший от такой нежности кошан вытаращил глаза и на всякий случай включил бурчальник.