Убить зону - [11]

— И что же все это означает? — судорожно сглотнув, спросил Петля.

— Это знак.

— И как я должен понимать этот знак? — недоверчиво поинтересовался Петля.

— Это не тебе — это мне знак, — пояснил Бука.

И в этих словах Петле почудилось что-то мощное, неотвратимое, как вращение Земли. Стало невыносимо тоскливо, чувство беспомощности и обреченности окончательно лишило его сил.

— Я ничего не понимаю… — слабым голосом проговорил Петля. Ему казалось, что рядом не человек, а злобный контролер, подчинивший себе его волю. Возможно, отчасти так оно и было.

Бука повозился, устраиваясь поудобнее, собираясь со своими вязкими мыслями.

— Я объясню тебе… Попробую объяснить, — поправил себя Бука. Он уставился в темноту перед собой и замер в каменной неподвижности. Двигались только его сухие тонкие губы. — Если бы все шло как обычно — ты бы не ушел даже от слепых собак, которые остались у вашего хабара. А брести по Зоне без детектора аномалий и не вляпаться, да еще так долго сопротивляться стае под властью крысиного волка… Нет, просто кто-то оттягивал неизбежное.

— Кто? — с трудом выдавил из себя Петля.

— Ты уцелел только потому, что Зона отказалась прибирать тебя к себе, — сказал Бука. — До поры до времени. Потому что я должен был встретить тебя. Только поэтому — и других причин я не вижу. Тебе дана отсрочка — если хочешь — по моей личной просьбе.

Бука замолчал, словно собирался с силами для следующей череды фраз. Говорил он медленно, то и дело останавливаясь, будто спотыкаясь. Словно искал в темном чулане слова — и складывал их во фразы. Но странным образом в целом получалось вполне связно. Только что-то занозой свербило в мозгу, мешая этому пояснению сложиться в окончательную и логичную картину.

— Как это — по твоей просьбе? — вдруг встрепенулся Петля, с суеверным страхом косясь в сторону этого странного парня. — Ты просил Зону спасти меня?! Еще тогда, когда я остался один на один со слепыми собаками?! Откуда ты знал про меня?

— Тебя я знать не знал, — равнодушно отозвался Бука. — И мне нет никакого дела до твоей собственной судьбы. Просто таково его условие.

И замолчал. Снова.

— Да перестань ты говорить намеками! — простонал Петля. — Можешь ты по-человечески объяснить — кого просил, чье условие? Может, ты общаешься с самими Хозяевами?

Произнеся последнюю фразу, он осекся. На территории Зоны не принято всуе поминать Хозяев. Хозяева Зоны — кто бы они ни были — существа могущественные и совершенно беспощадные. Если им не понравится какое-нибудь высказывание в их адрес — могут на тебя тварь какую послать или в «мясорубку» ненароком засунуть. Так говорили бывалые сталкеры — а уж они-то знают что говорят. С другой стороны — нахрена, спрашивается, Хозяевам спасать какого-то никому не нужного Петлю, да еще посылать ему в помощь своего жуткого Буку? Нет, что-то тут не то.

— Хозяева тут ни при чем, — подтвердил его догадку Бука. Снова болезненно наморщил лоб, будто выдавливал из головы тугие мысли. — Это условие: я должен спасти шесть жизней. Шесть человеческих жизней. И твоя — первая из них.

Это объяснение не сильно разъясняло ситуацию в целом, однако несколько успокаивало в том смысле, что загадочное «первый» действительно означает «первый» — и ничего больше.

— Кто же поставил тебе такое условие? — немного успокаиваясь, поинтересовался Петля.

— Монолит.

Час от часу не легче. Петля нервно вытер со лба проступивший пот. Хоть и не жаркая выдалась ночь, но с такими разговорами не только вспотеешь, а как бы и с другой стороны мокро не стало.

Вот, значит, как. Монолит. Не больше, не меньше. Интересно — отчего не сам Черный Сталкер? Разница в правдоподобности не сильно велика, но звучит эффектнее. Потому что каждый способен представить себе неприкаянного сталкера, не находящего себе покоя, который явится тебе, когда ты валяешься, обкурившись какой-нибудь дрянью, и наобещает тебе во сне всего с три короба. А Монолит — это, отцы, штука слишком абстрактная и врать про нее надо красиво.

— Во сне, значит, он тебе, значит, явился, — предположил Петля. — А ты ему и желание загадал, верно?

Бука исподлобья так зыркнул в ответ, что Петля заткнулся. Шутить на эту тему, пожалуй, не стоило.

— Почему — во сне? — раздельно сказал Бука. — Реальный Монолит. Если хочешь, чтобы желание сбылось наверняка, — Монолит надо видеть и осязать. Все остальное — сказки для маленьких сталкеров.

Петля лихорадочно перебирал в голове все, что знал об этом, пожалуй, самом жутком сокровище Зоны. И каждая услышанная им история противоречила всем прочим. Одни говорили, что это огромный черный кристалл, настолько черный, что поглощает свет, другие излучения, а иногда — и саму материю. Что этот неподвижный монстр, словно гигантский сверхмощный контролер, способен подчинять себе людей на всем пространстве Зоны. Кто-то говорил, что все это чепуха, а в действительности Монолит — это расплавленное ядерным распадом месиво из железобетона, свинцовых кирпичей и графитовых стрежней реактора, спекшееся в субстанцию с совершенно невероятными для земной материи свойствами. Но все, даже самые ярые, критики так или иначе говорили о главном — способности этой штуковины исполнять желания. И о легендарной склонности этого неподвижного чудища с совершенно нечеловеческим коварством обращать желания против загадавшего из безумца.