Убить и спасти. Жизнь полна трупов - [18]

Аксай, худощавый человечек с огромными залысинами, вышел к ним.

— Все в порядке, Аксай? — спросил его Доктор.

— Все в порядке.

— У нас тоже.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Внутренние «часы» Артема сообщили ему, что в его распоряжении осталось не более пятнадцати минут. Он лихорадочно соображал, что можно предпринять. Стены казались совершенно гладкими, ничего не показывало, что здесь могло быть замурованное отверстие или проход.

Он обследовал дверь. Все: петли, ручка двери, выступы косяка — находилось снаружи. Внутри был только сплошной металлический лист. Дверь тоже не имела никаких уязвимых мест.

Артем вновь опустился на пол возле сливного отверстия. В голове точно звенели натянутые струны, пот заливал лицо. Он положил руки на согнутые колени, устало свесив ладони вниз.

Неожиданно в дверь снаружи с силой грохнули кулаком.

— Эй, боец, курнуть хочешь? — послышался хриплый голос «старшины».

Артем хотел было ответить, что не курит, но дверь внезапно приоткрылась, в камеру влетела горящая сигарета, и в то же мгновение дверь опять захлопнулась.

Он поднял сигарету, чтобы потушить ее. Она была на ощупь шершавой и теплой. Резкий едкий дым исходил от нее.

Артем подносил сигарету к полу с намерением раздавить ее кончик, как внезапно она вспыхнула, послышался сильный хлопок. Пальцы обожгло, от боли Артем выронил сигарету.

«Старшина» за дверью хохотал, как придурочный.

— Ну как? — крикнул он. — Лучше, чем «Мальборо»?

Артем прижал сигарету к полу душевой сеткой.

Сигарета потухла. Он ощупал пальцы обожженной руки. Рука горела, но, кажется, кожа была не слишком повреждена.

Едкий дым от сигареты постепенно уходил вверх. Артем сел на пол. Оставалось никак не более десяти минут.

В сливном отверстии что-то вдруг качнулось, зашевелилось. Артем присмотрелся. Из трубы показалась голова пресмыкающегося. Он отпрянул, продолжая наблюдать.

Это оказалась небольшая, не более полуметра змея. Артем не сводил с нее глаз. Что они еще могли подготовить ему, какую пакость? Повсюду в мире человеку перед казнью дают возможность осуществить его последнее желание. Но права человека не распространяются на это гнездо. Здесь, наоборот, стараются отравить последние минуты.

Змея выползла из сливного отверстия и на секунду замерла, будто выбирая, куда двигаться дальше. Она выглядела довольно странно. От головы у нее шло по спине утолщение, как бы продолговатый горб длиной сантиметров десять.

Это диковинное утолщение, по окраске гораздо светлее остального тела змеи, приковало внимание Артема. Что оно могло означать? Маловероятно, что боевики используют змею для каких-то своих целей.

Он вспомнил о русоволосой девушке. Неужели она пытается ему помочь?

Для Артема всегда было проблемой убить живое существо, исключая случаи самозащиты. Артем мог бы легко расплющить голову змеи с помощью рассекателя. Но он решил этого не делать. Выбрав момент, он молниеносным движением схватил ее указательным и большим пальцами сзади за голову.

При ближайшем рассмотрении змея оказалась гадюкой. То, что Артем принял за утолщение на спине, было небольшим дюралевым гаечным ключом, прикрепленным к телу гадюки скотчем. Не оставалось сомнений, что ключ таким необычным способом передала ему девушка, переживавшая за него в зале. Она рассчитала точно — змеи любят тепло, гадюка не могла не пробраться в камеру.

Артем отлепил скотч, опустил гадюку вновь в сливное отверстие и прикрыл его рассекателем.

«Старшина» вот-вот должен был пустить воду.

Подойдет ли ключ?

С замиранием сердца Артем приблизился к трубе, приставил ключ к штоку вентиля.

Не может этого быть!

Артем лихорадочно ощупал вентиль. Четырехгранное окончание штока было неповрежденным, ребра не сбиты, не заглажены, как это часто бывает при неумелом, варварском обращении.

В трубе глухо заурчало. «Старшина» уже крутил кран, подавая воду.

Артем поднес ключ поближе к глазам. Господи, как он мог забыть о второй головке, на другом конце!

Он перевернул ключ и насадил его на шток. Ключ подошел, но повернуть кран не удавалось — видимо, он заржавел. Ключ из дюраля — инструмент хрупкий, ненадежный, годится разве что для детского конструктора. Может сломаться в любой момент. Артем осторожно нажимал на него. Все напрасно.

В трубе зашипело, полилась вода. Ее струя быстро увеличивалась.

Артем схватил рассекатель и патрубком изо всех сил принялся колотить по вентилю, стремясь ослабить тиски ржавчины. Он старался, чтобы кипяток не попал ему на руки. Наконец шток повернулся, пошел. Артему удалось перекрыть воду. Камера уже вся была наполнена горячим паром.

За дверью стояла тишина, потом послышались удаляющиеся шаги. Должно быть, «старшина» пошел в распределительный пункт проверить, что случилось.

Артем лихорадочно прокручивал в голове варианты своих дальнейших действий. Он лишь на время отвел от себя смерть. Она неумолимо приблизится снова, когда «старшина» поймет, что вода перекрыта внутри камеры. Что предпринять, как перехитрить этого добросовестного исполнителя приказов?

Вот именно, «добросовестный исполнитель приказов». Нужно сыграть на этом!

Снова послышались тяжелые шаги «старшины». Артем бросился к двери и лег под ней. Порог находился довольно высоко от бетонного пола, до него было около четверти метра.