– Ну да, конечно, извини. Ага, он даже не догадывается, что я все про него знаю, он проклятый убийца!
– И ты запомнила его поцелуй на всю жизнь, – подколол ее Тави с Кассиопеи.
Мишель фыркнула, качая головой, достала из-под кровати коробку с любимыми розовыми сапогами Анжелики и аккуратно надела их на нее. Полюбовалась.
– Ну вот, мам, твои любимые сапожки. Сегодня Фред у нас шеф-повар, праздничный стол накроет. Ты же помнишь, он прекрасно готовит.
По другую сторону приоткрытой двери Фред стоял и внимательно слушал.
Мишель потратила день на уборку и приготовления к празднику. Она зажгла благовония и заранее купленные рождественские красные и золотистые свечи, накрыла стол красной скатертью и расставила посуду с рождественской символикой – елками и снеговиками.
Предоставленный самому себе на кухне, Фред тщательно растолок снотворное в ступке и добавил порошок в яблочный сидр, который традиционно томился в электрической кастрюле.
Звонок в дверь. Стив появился на пороге, одетый во фланелевую красно-зеленую рубашку с длинным рукавом, с подарком для Мишель и общепринятым в Америке рождественским пирогом – сладким ореховым. Жасмин, кошка Мишель, подскочила к гостю и начала ластиться.
– Счастливого Рождества, мистер Редмонд! – сказал Стив, чихнув. – Как же я устал от этой аллергии!
– Добро пожаловать! – Фред с улыбкой на лице вышел из кухни, взял из рук Стива пирог и поставил на праздничный стол.
– С Рождеством! – Мишель обняла друга.
– Счастливого Рождества, Мишель! – Стив вручил ей свой подарок – коробку средних размеров, завернутую в серебристую бумагу и перевязанную розовыми ленточками.
Девушка сразу вскрыла блестящую коробку и увидела длинное платье, из плотной ткани, синее, с металлическим широким поясом.
– Боже, какая красота! – воскликнула Мишель и побежала в свою комнату примерить обновку. Через пару минут она появилась, как принцесса, готовая к балу.
– Тяжелое платье, Стив! Я чувствую себя в нем как в рыцарских доспехах, честное слово! Ты, по-моему, перестарался, – восторгалась она.
– Я рад, что тебе понравилось.
Фред вышел из кухни, позвякивая при ходьбе бубенчиком на шапке, молча, скептически осмотрел наряд падчерицы, и пригласил всех кушать.
Мишель отправилась в спальню за матерью, посадила ее в инвалидное кресло и подкатила к столу.
Вдруг девушка обратила внимание на то, что отчим был не босиком или в тапочках, а в новых ботинках, что было не в его стиле.
– Новые ботинки? В доме? Ты же тапочки носишь, – заметила она.
– Я же не спрашиваю, почему ты нарядила мать, которой все равно, в эти противные розовые сапоги? Ты же знаешь, как они меня раздражают. Я что, себе ботинки новые не могу купить к Рождеству? – парировал отчим.
– Прости, – вздохнула Мишель виновато и откусила заусенец. Ей самой не нравилось, когда приходилось отчитываться и объяснять свои поступки другим людям.
– Ну что, садимся? А где Крис?
– Я приношу свои извинения, – Стив чихнул снова, – но отец не любит общества. Он знает, что я здесь с визитом ненадолго.
Лицо Фреда не изменилось от осознания, что он потратил полдня на кухне зря.
– Ну что ж, нам больше достанется! Кому налить горячего сидра? – радушно предложил он.
– Да, пожалуйста! Я не могу себе представить Рождество без этого напитка! Я очень голоден, целый день ничего не ел! – Стив чувствовал себя скованно, но дружелюбность Фреда не оставляла сомнений: мужчина пытается склеить семью с помощью рождественского ужина.
Молодые люди сели за стол.
Фред налил им яблочного сидра в рождественские красные бокалы. Пока Мишель и Стив отпили, он достал золотистую средних размеров индейку из духовки и стал разрезать.
– Не обижайся, я не ем мясо, – напомнила ему падчерица с нотками уважения в голосе, прихлебывая из своего бокала янтарную жидкость и пытаясь ощутить вкус уснувшими несколько месяцев назад пищевыми рецепторами.
– Я знаю, пончик мой медовый, но запеченная индейка – традиционное рождественское блюдо. Можешь не прикасаться к ней, я не буду себя чувствовать отверженным. Нам со Стивом больше достанется. Кошкам отдам, одичавшим нашим, в крайнем случае. Они все едят.
Птица оказалась еще сырой – кровь выступила на ноже и белом мясе. Мишель скривилась от отвращения.
– О, первая кровь, как в фильме про Рэмбо! – пошутил Фред. – Извиняюсь, птичка возвращается в духовку. Что-то я не так рассчитал. Зато булочки, салат из свежих овощей, пюре, острая фасоль с подливкой готовы. Угощайтесь! – улыбался он.
Пока Мишель кормила маму с ложки картофельным пюре, Стив без промедленья положил себе еды на тарелку.
– В нашей семье мы загадываем свои желания каждое Рождество вслух и ждем их исполнения, – поделился Фред со Стивом. – Ты не поверишь, что Мишель загадала в прошлом году! С инопланетянами в контакт вступить. Кстати, фильм недавно вышел, «Похищенный инопланетянами». – Он подмигнул юноше.
– Фред хочет меня смутить, не обращай внимания, – спокойно сказала Мишель.
Стив понимающе кивнул, хотя он не знал про тайное рождественское пожелание своей подруги.
– Я видел этот фильм, – поддержал он беседу. – Инопланетяне охотились на людей для проведения экспериментов. Фильм из тех, в которых якобы находят видеозапись свидетелей происходящего и в конце становится ясно, что все погибли.