Туман войны - [54]

— Эльфы приплывали к нам, — говорил Неграр. — Они учили нас ткачеству, знанию трав, музыке. Они называли себя Авари. Они говорили, что их братья живут на западе Средиземья, и в земле Валинор, что между Средиземье и Нашей Землей. Так вы приплыли с запада Средиземья?

— Да, — ответил Вилварин. — Если долго плыть с западных берегов Средиземья на запад, можно достичь сначала Зачарованных островов, затем Черных земель, а потом и востока Средиземья. Мир свернулся в кольцо. Но Валинора больше здесь нет, он ушел за Грань Мира. Прямой путь закрыт.

— Прямой путь закрыт, — повторил Халбард. — Но есть морской путь в земли Авари. И в царства Востока. Скажите, — обратился он к Неграру, — а люди с востока к вам приплывали?

— Разумеется, — кивнул старый вождь. — Приплывали торговцы, привозили нам сосуды и дорогую ткань, — тут он показал принцу фарфоровый чайничек с синим узором. — Они называют свою страну Артанией.

Халбард кивнул. Об Артании он слышал от дэйлских купцов, втридорога продававших в Арноре дорогие восточные товары — фарфор и шелк, чай и рис. На восток уходили изделия арнорских, дэйлских и гномьих кузнецов, тонкая арнорская шерсть, роханские кони, дэйлские кожи.

— Кроме торговцев приходят и пираты, — продолжил Неграр. — Они продают наших людей в рабство. Мы сражаемся с ними, но у пиратов — мечи и стальные доспехи. Нам нужна защита.

— Мы защищаем только арнорских подданных, — ответил Халбард. — Если вам нужна наша защита, вы должны присягнуть моему отцу и государю, королю Арнора Барахиру. Сейчас мы уйдем, оставив вам оружие, но через несколько лет сюда придут арнорские корабли. На этом месте мы построим крепость, гарнизон которой будет защищать всех арнорских подданных — вас и тех арнорцев, что поселятся здесь.

Неграр нахмурился. Наконец, он сказал: — Да будет так.

— А почему племя с юга напало на нас, эльфов? — спросил Вилварин. — Авари — не артанцы, они не стали бы грабить людей, не сделавших им зла.

— Южными племенами управляют шаманы, — ответил Неграр. — Они уже давно говорят, что духи повелели им убивать "бледных демонов", то есть эльфов. Старый вождь усмехнулся. — Когда один наш шаман стал повторять за южанами, я приказал посадить его голым задом на муравейник. С тех пор духи ему больше ничего не говорили.

— Что ж, я рад, что вы не последовали примеру южан, — сказал Халбард. — Всегда лучше договариваться чем воевать.

— Наше племя всегда с честью принимает гостей, — продолжил Неграр. — И согласно нашему обычаю, ни один гость, если он человек, не остается на ночь без женщины.

Вождь сделал знак, и молодая женщина, до сих пор подававшая еду, стала на колени и коснулась лбом земли у ног сидящего принца.

— И гости, — добавил с нажимом вождь, — никогда не отказываются от такой чести.

Халбард посмотрел на коленопреклоненную женщину, одетую лишь в короткую юбку. Ее лица не было видно, но принц оценил ее токую талию и пышную грудь.

— Что ж, — сказал Халбард, с трудом вставая на ноги. — И я не отказываюсь от этой чести.

По слову вождя, женщина встала, хихикнув, взяла принца за руку и повел его в темную хижину.

9. Черные земли, 1 сентября 1727 г. по летоисчислению Хоббиттании

Войско племени Аграра шло по просеке в джунглях. За головной сотней лучников следовал арнорский отряд: полусотня морских стрелков, полусотня вооруженных мушкетами моряков и четыре легкие пушки на запряженных волами телегах. Отрядом командовал лейтенант морских стрелков Дарион, артиллеристами — Строри; принц Халбард шагал рядом с вождем Неграром, возглавлявшим главные силы племени — тысячу пеших копьеносцев. Впрочем, пешком в войске шли все, кроме правивших волами возниц обозных телег. Лошадей Черные земли не знали.

Оглядев арнорский отряд, шедший впереди, Халбард усмехнулся. Солдаты на жаре сняли мундиры, оставшись в белых рубашках; зато никто не пренебрегал треугольными шляпами. Сами принц надел алую адмиральскую перевязь поверх рубашки.

Арнорцы и воины племени Аграра выступили в поход против союза южных племен, начавших войну чтобы, как говорили их посланцы "перебить белых демонов и покорившегося им предателя Неграра". Южане собрали две тысячи воинов; по словам Неграра, такого войска они не выставляли более полувека.

Халбард понимал: он должен показать силу новым подданным Арнора. Чтобы присягнувшие королю Барахиру племена могли рассчитывать на помощь, а чужаки — боялись перейти новопроведённые границы Королевства. Поэтому, получив известие о вторжении, принц не колебался. Два дня назад войско племени Аграра присягнуло королю Барахиру и вместе с арнорским отрядом выступило навстречу южанам.

Быстроногий черный воин с луком подбежал к вождю и что-то ему сказал. Выслушав гонца, Неграр повернулся к принцу.

— Южане переходят через реку Кван, — пояснил вождь Халбарду на синдарине. — Это в гоне отсюда.

"То есть в трех милях", — подумал принц, уже успевший познакомиться с местными мерами. Но вслух спросил: — Что там, впереди?

— Шагах в стах впереди дорога выйдет на равнину, — ответил Неграр. — Поле тянется на целый гон до реки Кван. Дорога идет прямо к броду, через который южане и переправляются.