Жарким летним днем у нижних ворот Минас Тирит слышался хриплый голос мегафона. Следуя совету друзей, я пошел на звук.
Рослый минас-тиритец, длинноволосый брюнет с серыми глазами, облаченный во что-то вроде кожаных лат с мифрильными заклепками, стоял с мегафоном возле экскурсионного автобуса и привычно вещал заученный текст:
— Наша экскурсия отправляется через полчаса по маршруту «Золотое Кольцо Средиземья». Кто не приобрел тур по предварительным заявкам, в кассе может купить свободные места. Оплата гостиниц отдельно, по прибытии. Мы проедем через мосты Осгилиата, переночуем в Минас-Моргуле, днем пешая прогулка по Кирит Унголу, вечером концерт. Утром мы проедем по прекрасным пейзажам Северного Итилиэна, к вечеру осмотрим водопад «Окно заката», желающих ждет водная феерия «Поймай Голлума». Ночевка в отеле «Хеннет Аннун». Утром выедем на север, и к вечеру через Мораннон въедем в Удун, где нас будет ждать семизвездочный отель «Барад Дур». Утром осмотр руин замка того же наименования, после обеда — восхождение на Ородруин. Оттуда наш автобус доставит вас на самый модный курорт Востока — озеро Нурнен, где мы проведем два дня отдыха. Затем компания «Мумак-трофи» доставит нас к реке Харнен, где нас уже будет ждать судно Умбарского туристического пароходства «Князь Имрахил» — престижно и комфортабельно! Поездка завершится плаванием по Южному морю и вверх по Андуину — путем Мертвых — до Минас Тирит. Приобретайте билеты в кассе автовокзала «Пеленнор». Предварительные заказы в трансагентстве на четвертом уровне.
* * *
…Я приехал в Минас Тирит, как обычно, повидать друзей. Что поделать, если им так по душе государева служба. В июне у меня всегда отпуск, потому что все уже высажено, посеяно, удобрено и опылено, а прополку и полив можно оставить и на лаборантов — иначе зачем я их держу? Но со второй половины июля начнется созревание всего и вся, и тут-то я обязан быть на месте. Впрочем, у нас так хорошо, что последние пять лет я и отпуск проводил на своей селекционной делянке «Дориат». Но вот замучали звонками, факсами — приезжай да приезжай, скучаем, а дело бросить не можем. Я обошел всю станцию десять раз, заглянул во все цветы, под каждый листок, увешал все стены и заборы приказами, инструкциями и напоминаниями и со стесненным сердцем отбыл.
Повидать друзей на сей раз мне предлагалось за государственный счет сверх отпускных: на королевский картофель напал акаллабетский жук. Надо было определить, в чем дело. То ли жук стал крепок, и пестициды его не берут, то ли сорт пора менять (исходя из этого, я выслал багажом солидный груз клубней «Хэмфаста» — пусть посадят во второй срок, к концу ноября созреет), то ли чары соседнего Мордора активизировались.
Я, конечно, мог бы лететь и самолетом, но в аэропорту Друадан намечалось какое-то массовое гулянье, а поскольку соотношение нашего календаря с гондорским с детства меня ставит в тупик, то я никак не мог просчитать, в какой день нужно вылететь, чтобы не приземлиться где-нибудь в Браун-Лэнде с его грунтовой полосой. Так что я предпочел «Зеленый экспресс» (Гавани — Шир — Ривенделл — Эрегион — Морийский туннель — Лориэн), чтобы в Лориэне сесть на корабль, идущий вниз по Андуину. Я, конечно, предвкушал, как будут изгаляться мои высокоученые дружки: «Только настоящий Гэмджи может быть таким перестраховщиком…» — ну, и дальше в том же роде. До седьмого доисторического колена. Но я обожаю этих сволочей и в доказательство еду к ним — хоть и монорельсом. Впрочем, уже на втором часу поездки я решил: буду упирать на неэкологичность самолетов. Пусть-ка докажут, что монорельс вредит природе…
За такими думами я заснул, а разбудил меня проводник, который принес завтрак и сообщил, что через полчаса уже Лориэн. Я про себя похихикал: пускай теперь Трофи Брендибак не заливает, что Морийский туннель — шумное место.
Лориэн был великолепен — говорю это как ботаник. В этом государственном заповеднике еще сохранились реликтовые буки «мэллорн», которые больше нигде не растут — кроме моей станции, подумал я со скромной гордостью. Но таких размеров они у нас не бывают. А вот цветов стало меньше… или это потому, что я бывал тут весной? Может, и так. Под такой мощной листвой не расцветешься…
Вот тут я его и увидел. В этой самой листве, прямо на дереве. Правда, решил, что померещилось.
Прогулялся, посмотрел Лориэн, обедать захотелось. Я отправился на пристань «Сильверлоуд», где уже стоял под погрузкой «Карас Галадон». Взойдя по трапу, я сразу нашел табло с расписанием и определил, что по местному времени нахожусь между обедом и ужином, ближе к последнему. В ожидании гонга к еде или отплытия (мне, в общем-то, последовательность была безразлична) я стоял на верхней палубе, чтобы не видеть воды прямо внизу, и глядел поверх перил на берег.
И тут из золотого леса вышел некто, сразу напомнивший мне промелькнувшее в кроне видение. Это был высокий худой старик, голова его была увенчана буйной седой гривой давно не чесаных волос. На нем была длинная серая рубаха и серые же узкие брюки. Наряд дополняли сандалии на босу ногу и сумка через плечо — нечто вроде ягдташа. Он подошел к вахтенному, предъявил билет (что мне почему-то показалось странным, хотя четверть часа назад я сделал то же самое) и легко, без видимого усилия взбежал по трапу, несмотря на жару и крутизну лестницы. «Вот это дед, — мелькнуло у меня, — прямо эльф!»
