Кнут взметнулся, и Пол отскочил в сторону, забыв, что мог бы отразить удар копьем. Все еще шипя, Тряпичная ведьма рванула вперед. Теперь Пол видел ее глаза — сплошной черный зрачок, пульсирующий ненавистью. Она оскалила острые зубы и подалась вперед, но Пол снова отскочил, чуть не споткнувшись на неровной дороге, разбитой землетрясением.
С проворством, какого Пол от нее никак не ожидал, Тряпичная ведьма отдернула кнут и хлестнула снова. На этот раз Пол отразил удар копьем-иглой, и хлыст превратился в струю воды, пролившейся ему на грудь, не причинив вреда. Тряпичная ведьма отшатнулась и недоуменно уставилась на свою руку.
Пол сглотнул, пытаясь прочистить горло от дыма, и нащупал на дороге место поровнее. Тряпичная ведьма отступила, но Пол не пытался атаковать ее.
— Итак, — прошипела она, — ты нашел себе какую-то жалкую магию… что-то из разряда житейской ворожбы… но она не поможет тебе, Пол… она тебе не поможет…
Пол помотал головой, словно стряхивая с себя ее слова, и двинулся на ведьму с копьем-иглой наперевес. Она засмеялась злобным утробным смехом, но отступила — и Пол вдруг понял, что она боится.
— Мальчик, — сказала она, когда он подошел еще ближе, — я могу отдать тебе твою сестру и вернуть вас в ваш мир… с наградой…
Пол не слушал ее — он прыгнул вперед и ударил копьем. И снова она удивила его своей проворностью. Она успела отскочить, хотя из ног у нее вылезла старая солома и хлопьями медленно опустилась на землю. Пол замахнулся для нового удара, но она со всего размаха стукнула его в плечо. Пол растянулся на земле, а копье-игла отлетело в сторону, брякнув о камень.
Пол откатился схватить его — и вовремя! Ее тяжеленная нога опустилась всего в паре сантиметров от него. Он отчаянно шарил в пыли, и копье вдруг само впрыгнуло ему в руку. Тряпичная ведьма наклонилась к мальчику, но он как раз успел развернуться и ткнуть ее копьем в руку.
Она завизжала, как тормоза у резко остановившейся машины, и отскочила назад, не распрямляясь, словно чудовищный паук. Там, где копье-игла коснулось ее, нитки разошлись, и из огромной дыры вылез пук соломы.
Пол поднялся на ноги и двинулся вперед, как рыцарь, с копьем наперевес. От дыма, страха и боли слезы ручьем текли у него по щекам, но он, не сводя глаз с Тряпичной ведьмы, шел вперед.
И тогда ведьма заговорила снова, на этот раз голосом Джулии.
— Убей меня, — сказала она, — и твоя сестра… твоя Джулия умрет вместе со мной.
Джулия сначала ощутила неуклюжее тело Тряпичной ведьмы, потом ее притуплённые чувства… а потом боль. Это ощущение было столь чуждо тряпичному телу, что Джулия даже растерялась и поначалу ничего не увидела и не услышала. Но тело Тряпичной ведьмы за время плена стало для нее настолько привычным, что вскоре она снова могла видеть из краешка ее глаз и слышать сквозь забитые ватой уши.
Она знала, что остальные тоже где-то здесь, рядом. Джулия чувствовала их так, словно они в темноте взялись за руки. Она ощущала, как меж них течет сила, копясь и поджидая удобного момента.
И тут Джулия увидела Пола. Он, маленький и бледный, стоял перед Тряпичной ведьмой, с мрачной решимостью нацелив на нее копье, а слезы ручьем лились у него по щекам. Сначала ее сердце замерло от страха, а потом забилось в надежде: она поняла, что Тряпичная ведьма боится, и что это не обычное копье — это что-то невероятное — то, что может убить ее.
Но Пол стоял, не двигаясь, а Джулия силилась закричать, заставить его ударить копьем.
Тряпичная ведьма заговорила мягким голосом Джулии.
— Ты не сможешь убить меня, Пол, не причинив вреда своей сестре. Ты ведь хочешь, чтобы Джулия осталась в живых? Я отдам ее тебе… только брось копье…
Она стала медленно наступать на него, а Пол все так же не шевелился. Джулия видела нерешительность в его глазах.
— Брось копье… — зашипела Тряпичная ведьма, снова сорвавшись на свой голос. — Брось его, иначе твоя сестра умрет!
Пол вздрогнул и чуть опустил копье — совсем чуть-чуть, но Джулия поняла, что он готов послушаться ее. В тот же миг это поняли и Анхивар, и Лисса, и Мирран.
— Сейчас! — мысленно крикнули они, и все вчетвером ударили по центру мозга Тряпичной ведьмы. Она заметила их… но слишком поздно.
Джулия почувствовала, как что-то лопнуло, словно разъехалась ткань, а потом она вдруг снова оказалась в своем теле, словно вошла в него откуда-то извне. Рядом с ней стеной стояли остальные, а за ними бесновалась Тряпичная ведьма — черная волна злобы откатывала назад, словно море, готовясь захлестнуть собой все. Джулия понимала, что у них остаются считанные секунды, а потом ведьма ударит.
Девочка, не задумываясь, кинулась вперед, раскинув руки, чтобы обнять Пола, защитить его… и острие копья-иглы легко пронзило грудь Тряпичной ведьмы в то самое мгновение, как ведьма все-таки сломила волю своих узников и снова обрела контроль над телом.
Пол закричал и, отпустив копье-иглу, вырвался из рук Тряпичной ведьмы. Та нависла над ним, раскачиваясь и разинув рот, и пыталась вынуть копье из груди. Но тело ее уже расползалось по всем швам, и солома разлеталась по ветру желто-зелеными клочками.
Ведьма опустилась на колени, и пустые обвисшие тряпки превратились в живую плоть — в женщину с рыжими волосами. Она шипела и царапалась, пытаясь выдернуть пронзившее ее копье. Черты ее лица смазались, и в них промелькнули совершенно разные образы: мужчина, серьезный и сильный, с победной улыбкой на лице, Джулия — глаза закрыты, словно она спит после трудного дня. Потом снова появилась рыжеволосая женщина, но руки ее сжимали копье с благодарностью, а лицо стало спокойным и добрым.
