Триста пятидесятый год – перезагрузка - [66]

Мне разок явился в кошмаре тот воин из Идзумо, которого мы едва забили в стычке у пещеры. Уставшего после марша, прошедшего через засаду, и вышедшего одним против троих. Ладно, я сумел выбить меч. Полицию Третьей Мировой, пусть и внештатную, хорошо учат именно таким обезоруживающим приёмам. Но как Чик попал шипом в сантиметровую прорезь — это иначе, чем чудом, не назовёшь. А скорее всего, мечник просто страдал от заливающего глаза пота, и не заметил атаки сбоку. Поэтому и не подставил под удар непробиваемую нашим оружием броню. Будь враг чуть посвежее или помоложе — и у пещеры легли бы вместо него три трупа с разномастным оружием.

Так вот, если задача с мечом не решается, надо мыслить креативненько. Доступ к приемлемому железу — можно устроить. Учителя боя на копьях — найти. А за образец следует взять оружие покойного мужа миссис Кариес. Если он участвовал в войнах, и дожил до почти что старости — значит, вариант с стальным наконечником копья вполне рабочий. Как первый шаг, надо "только" заплатить контрабандисту за древко из чего-то вроде железного дерева. Вроде бы эти особо прочные деревья называются "кусу",[12] вырастают до двадцати шагов в толщину, и рубить их — считается очень плохой приметой. Пять мер риса. При наличии двух с половиной на трёх друзей.

А при типовой "зарплате" в одну меру в год, надо либо подписываться на ещё одну военную авантюру в роли смазки для клинков, либо… своровать недостающее. Вот чем я и занимаюсь на складе горшков с чашками. Хищением в особо крупных размерах, пока Чик стоит на подстраховке, а получившие мзду стражники отвернулись. А что тут такого? Это реальная жизнь и настоящие друзья, а вовсе не слащавая сказка!

* * *

От воровства и собирательства, через самоубийственный риск и шаманство — к подкупу стражи, хищениям и контрабанде. Я врастаю в это общество. А что "немного" с тёмной стороны — так никому выскочки с неясным прошлым не нужны.

Кроме тех, кого и так выдавливают из общества. Королевы Тараси, если быть точной. Прогноз у неё незавидный, и приходится хвататься за соломинки. За целый пук соломы, если я понимаю её стратегию. Она не может рассчитывать на лояльность большей части элиты, и пытается создать свою собственную.

Это был бы мой шанс возвыситься, но с отъездом королевы всякий прогресс застопорился. Ироничнее всего, что я сам спровоцировал рывок Тараси в далёкую страну Тикси. Исключительно дурной шуткой.

Что в активе? Высокотемпературные печи в Амато освоили бы и без меня, я просто оказался ещё одной парой рабочих рук. Зарытую бронзу и без меня переводят на металлолом. Экспериментальная плавка железа с марганцем? А вот к ней не подпустят ни меня, ни даже патриарха Сукнэ. Стратегическая технология, надо понимать. У меня даже нет представления, куда унесли мою руду.

Так что остаётся вертеться и учиться жизни. Сотня видов дерева, два десятка сплавов, каждый со своими особенностями и ценами. Ограничения на инструменарий. Контакты с "чёрный рынком", где можно либо без толка спустить рис, либо купить редкие сплавы, камни и древесину. Или еду.

Еда Амато продолжает удивлять. Один раз Ницу притащил длинный корень, похожий на уже знакомый лопух, но потолще. И, почти пуская слюнки, попросил очистить от кожуры.

А через минуту я люто пожалел, что в последние пять месяцев я занимался всякой фигнёй, а не изобретением перчаток. Под кожурой оказалась мякоть, одновременно твёрдая и слизистая. Стоит только чуть нажать, и… Хрум! Белая "морковка" превращается в тошнотворную кашицу, тянущуюся не хуже ферментированных бобов. Теперь понятно, почему Ницу обратился ко мне. Без моего острейшего кинжала попытка очистить ту дрянь[13] приведёт лишь к извозюканной одежде.

Но настоящий ужас начался после окончания очистки. Ницу выложил корень в длинную глиняную тарелку, имитирующую по местному обычаю расщепленный бамбук, и начал давить корень плоским камнем. В ту самую слизистую кашицу.

Но на этом издевательство над моим аппетитом не окончилось. Ницу вытащил мой! отложенный с вечера варёный женмай и решительно плюхнул белую "медузу" давленного корня поверх рисовых зёрен.

— Угощайся, Иголь! Рис по-деревенски!

Я сдержал содрогание. Опыт нарабатывается, с такой практикой я скоро смогу жрать даже тараканов и земляных червей. Вроде бы это было то ли в китайской, то ли в африканской кухне?

А вкус оказался вполне сносным. Комковатость меньше, чем в гнилых бобах, и запаха почти нет. Я и не заметил, как опустошил тарелку. К тому же слизь хорошо склеивала зёрна риса, так что есть веточками оказалось очень удобно. Под конец я даже облизал тарелку. Поднял глаза, и столкнулся с ЕГО взглядом.

Взгляд черных фасетчатых глазок проводил последнее зернышко риса, и монстр алчно уставился мне в рот. Антенны предвкушающе зашевелились, а задние со средними лапками напряглись, готовя тварь к прыжку с тарелки.

Самоконтроль, в последние пятнадцать минут насилуемый на форсаже, развалился. Паниковать — можно!

Мой дикий вопль едва не снёс соломенную крышу, а затем её на прочность попробовала моя макушка. К чести строителей Амато, крыша выдержала. А вот мой рассудок — нет. Потому что тварь расправила крылья и взлетела. Прямо мне в лицо, как мне показалось в тот момент.