Триста пятидесятый год – перезагрузка - [64]

А качество материала оказалось паршивым. Что критично — ведь любые примеси снижают точку плавления. А ещё увеличивают вероятность растрескивания. Так что я с утра до ночи вожусь с холодной водой и грязью.

Размять сырые комки в руке. Выбрать все включения, отличающиеся по цвету. А затем отборную глину — в долблёное корыто с водой. Размешать, осадить песок и мелкий гравий. Снять с поверхности растительный мусор. А затем перелить мутную воду в яму для отстойки. Ту самую яму, рытьё которой я наблюдал в день прибытия в Саки.

Да, я забыл про самый отвественный шаг. Сбор отстоявшейся глины деревянным скребком. Чуть глубже захватишь — и будет неоднородость жаропрочного покрытия, от которой печь в лучшем слуае треснет, а в худшем прогорит насквозь.

Соблюдать технологию оказалось предельно трудно. Полдесятка помощников отсеялось за три дня, и нас осталось трое. Я, Гуо, и Сиори. Впрочем, последняя держалась исключительно на гордости и силе воли, периодически стуча зубами от переохлаждения. Наша одежда превратилась в тряпки идентичного серого цвета, ногти поломались. Пальцы приобрели одинаковый синий цвет, и только отчасти из-за грязи. А на разбитые колени и локти я вообще перестал обращать внимание.

Последний шаг — это формирование жаропрочных кирпичей, которые надо сначала обжечь, а затем обложить внутренние стенки печи. В форме знаменитой римской арки, чтобы они удерживались своим весом без всякого цемента.

Я даже засомневался, не римская ли это технология. А затем просто пожал плечами. Если до Японии дошла греческая нумерология, и индо-европейская система дней недели, то почему бы не дойти и технологии кирпичного дела? Святой Остров, который здесь упоминают при разговоре о почти всех новшествах — это явно важный канал культурного обмена. Может быть, не только с ханьцами и гурейцами, но и со всем материком.

Но если есть четко поставленная цель, любой ужас когда-нибудь кончается. Мастер исправил ошибки в поршневом мехе, который построила вторая под-команда под командованием шамана Таро, которого я так удачно закидал экскрементами. И настал час истины.

Гора привозного берёзового угля наконец исчезла. Покрытые потом парни отвалились от поршня, а каменную крышку топливоприёмника я лично втолкнул на её место длинным шестом, закрыв пышущее бело-жёлтым жаром нутро. Оставалость только ждать. И молиться. Три дня. Чем медленнее остынет печь, тем меньше в её стенках будет остаточных напряжений, способных погубить всю работу.

Три дня. И нервы играли не только у меня. Сиори даже спать устроилась рядом с печью, чтобы слушать. Не раздастся ли предательский хруст. И она пыталась взывать к духам. Я пару раз тоже поучаствовал для вида, имитируя ухватки Какота-да.

Самое дебильное, что окружающие восприняли наше поведение как должное. Шаман с ученицей занимаются отгоном злых духов. Сукнэ даже организовал доставку горячей пищи.

Именно в период остывания печи я пристрастился к местным шашлыкам. Куски мяса меньше привычных, лук какой-то странный, тонкий и горьковатый, а вместо маринада эти шашлыки-недоростки на тонких веточках посыпают смесью из соли и ароматного порошка, отдалённо похожего на перец.

На третий день, когда стенки печи можно уже было трогать без риска ожога, я собрал всю волю и помылся. Из-под крана.

Ну, насчёт крана я преувеличил. Водопровод типа "акведук" в Саки имеется. Местами есть даже трубы. Аж четыре бамбуковые трубы на город. А в трубах — деревянная заглушка, которой можно при определённом старании регулировать напор воды. Так что мыться можно, и даже почти безопасно. Паразитов травят ядовитыми листьями в отстоечном пруде в самом начале водопровода.

Помывшись и переодевшись, я решился. Сейчас. Уже темнеет, но до завтра ждать — никаких нервов не хватит.

Кликнул товарищей по работе, и направился к печи. Наконец, опять я сдвинул крышку. Гуо запалил пук соломы от горшка с углями, и бросил внутрь. А затем я, Сиори, Гуо и Таро, почти столкнулись головами, заглядывая внутрь.

В неверном свете пламени, я увидел достаточно. Идеальный результат! Кирпичи сместились, некоторые — треснули. Но нигде нет ни обрушений, ни осколков. Я пошатал пару блоков. Шероховатая, твердая поверхность. А главное — все кирпичи шатаются по отдельности, а не сварились вместе.

Гуо проделал аналогичные манипуляции, и степенно кивнул.

— Успех. — Всего одно слово, но какое важное!

И тут, прежде чем я успел среагировать, совсем рядом послышался радостный взвизг, а затем у меня на шее кто-то повис. И ткнулся мне в губы.

Несколько растерянно отвечая на поцелуй, я мысленно усмехнулся. Ай да Сиори. Начинающая ведьма, чтобы её. Спланировала сцену спонтанности так, что не подкопаться. Да ладно. Это в двадцать первом веке было бы проблемой, а что сейчас? Правильно, четвёртый! Проще надо быть!

* * *

Я проснулся от того, что мне в нос воткнулась соломина, отбившаяся от тюфяка. Случай рядовой. Только и делов, что перевернуться на другой бок и снова зас…

Кровь застыла в жилах. Потому что на фоне дверного проёма чётко виднелся человеческий силуэт.

Я внутренне продобрался, готовясь к прыжку. Кто там может быть в неурочный час? Мысленно прокрутил наиболее вероятные варианты, и только после этого подал голос. Одновременно нашаривая рукоятку кинжала.