Три вороньих королевы - [11]

Старая ведьма приближалась к людям безо всякой спешки. Хастингс коротко ругнулся сквозь зубы, и спусковой крючок едва ли не сам собой поддался под пальцем.

От грохота выстрела по стенам расселины зашуршали мелкие камешки, осыпаясь. Бен еще успел отметить, что в последний момент дернул рукой, и пуля попала вороньей хозяйке в плечо. Потом он толкнул в спину спасенную, и они побежали, подгоняемые воплями ворон и проклятьями ведьмы.

Птицы вырвались вслед за ними из пасти расселины и с криками носились между сосен. Хастингс вбросил нож в ножны, снова поймал за руку девушку и почти потащил ее прочь, подальше от логова ведьм, тропы и вообще от открытого места.

За ручьем спасенная не выдержала. Выдернула руку и остановилась, жадно глотая воздух.

— Не могу, — выдохнула она. — Пару минут…

Вороны кружили над головами и кракали, но их хозяек видно не было. Бен поглядел на бледное лицо в пятнах нездорового румянца, и кивнул. Сам привалился рюкзаком и спиной к стволу ближайшей сосны, давая плечам отдых.

— Говорили мне умные люди, — проговорил он, — брать с собой ружье.

Саднил лоб, рассеченный вороньими когтями. Хастингс даже не заметил, когда проклятые птицы успели.

Она вымучено улыбнулась. Уперлась ладонями в колени, как будто пытаясь унять колотье в боку, мотнулся маленький рюкзачок. Бен покачал головой, пытаясь сообразить, как эта перепуганная девчонка оказалась здесь, так далеко от туманов Границы.

— Как ты сюда попала? — не выдержав, спросил он.

— Заблудилась в тумане, — она вскинула на охотника глаза. Под правым набухала кровью глубокая царапина. Помолчав, девушка добавила: — Возле Иннерглена.

Хастингс коротко присвистнул. Другой конец страны, надо же.

— Там нет Границы.

— Ага, они говорили, эти ведьмы.

Неожиданно она выпрямилась и зло уставилась на Бена, как будто он был первопричиной всех ее бед:

— Что за чертовщина тут происходит?

Бен в некоторой растерянности моргнул. Понял неожиданно — то, что для него было с самого детства, привычно, хоть и не касалось напрямую до поры — для нее даже не сказки.

— Нам нужно идти быстрее.

Пока вороньи женщины не опомнились и не кинулись следом за добычей. Этого он вслух говорить не стал — не хотел пугать и без того напуганную.

— Сейчас, — девушка вздохнула. — Еще немного.

Хастингс кивнул. Достал два патрона, загнал в опустевшие гнезда в барабане револьвера, и неожиданно спохватился. Сказал:

— Меня зовут Бен Хастингс. Я из Байля.

— Джил, — она поправила рюкзак. Прикрыла глаза, словно собираясь с силами. — Я могу идти дальше.

5. Крылья в темноте

— У меня пропал брат, — говорила Джил Грегори, пока они пробирались между вековых стволов по берегу ручья. — Он заблудился в тумане. У нас в Слай-Дерро иногда пропадают люди.

Бен вздохнул. О Слай-Дерро он помнил смутно, какие-то обрывки из курса географии еще в школе. Говорили, что Байль — единственное место, где поныне существует Граница между Другой стороной и миром людей.

Байль и еще остров Ис на севере. Больше не говорили ничего, а сам Хастингс не спрашивал. И сейчас очень жалел об этом.

— В Байле иногда бывает, что сиды… феи воруют детей, — сказал он ровно, пытаясь одновременно приглядывать и за девушкой, и за кружащими в небе воронами. Черные птицы исправно следили за ними.

— Феи? Сиды? — Джил вытаращилась на него. Бен вздохнул снова.

— Эльфы, если хочешь. Как в старых сказках про похищенных детишек, музыкантов, пропавших на семь лет, золоте, которое превращается в осенние листья, и таком прочем. Только в Байле это не сказки.

— Я читала что-то, — девушка нахмурила брови и разом стала очень хорошенькой несмотря на ссадину под глазом. Хастингс посмотрел на нее пристальнее, потом с разочарованием вернулся к наблюдениям за воронами. Пока пернатые твари кружат над ними, глупо считать себя в безопасности.

— Только подробностей я не помню, — устало добавила Джил. — Мои родители считали это вздором, не заслуживающим внимания.

— У нас тоже так думают, — Бен пожал плечами. — А потом бегут ко мне за помощью и готовы платить любые деньги, когда надо вернуть пропавшего ребенка или найти загулявшую к сидам девчушку. То есть, не ко мне одному, конечно, другие тоже есть.

Затянутое тучами небо медленно наливалось лиловым и синим. Тени удлинились, превращая и без того мрачное ущелье в место совсем неприятное. Будь Хастингс один, он ни за какие деньги не стал бы останавливаться на ночлег. Как вести себя с Джил Грегори, он понятия не имел. Вряд ли она была способна выдержать ночной марш-бросок.

— Ох, — упомянутая Джил Грегори устало провела рукой по лицу, — у меня голова кругом идет от этого всего. Надеюсь, ты не разыгрываешь меня.

— Делать мне больше нечего, — Хастингс пожал плечами.

Какое-то время они шли молча. Даже ворон в небе стало меньше. А может, это темнота не давала Бену разглядеть их всех. Охотничьи инстинкты говорили ему, что расслабляться нельзя. Не раньше, чем они выберутся из ущелья и спустятся вниз с гор. Там можно найти прямую дорогу к владениям других правителей, куда чужаки не сунуться без особой нужды. Копье Короля-Охотника разит без промаха, а у его королевы два копья.