Едва гость выбрал помягче кресло и уселся, как из внутренних комнат появилась маленькая, шарообразная старушка в белом фартуке и платке, со скатертью в руках. Степенно и низко поклонившись гостю, она тихонько спросила барышню:
— Где прикажете на стол накрывать?
— Да на балконе бы лучше… — ответила Пелагея Игнатьевна.
Но Виктор Петрович, которому в эту минуту ревматизм опять напомнил о себе, заметил:
— Не сыро ли там? Если позволите, то лучше в комнате…
— Накрывай, Марьюшка, здесь, да поживее, пожалуйста! — распорядилась хозяйка и добавила, — а цыплят поставила разогреваться? Ну, хорошо. Вот тебе ключи от кладовой, достань варенья из той банки, что в углу тарелкой прикрыта… Это в одну вазу положи, а в другую абрикосового из непочатой, что на полке стоит… Там есть ещё маленькая такая баночка, с чёрной малиной… Помнишь, мне Далматовская попадья прислала?.. Так ту не развязывай, а сюда принеси, я сама наложу.
— Господи, Боже мой! — с улыбкой ужаснулся Крупицын. — Да, что вы, Пелагея Игнатьевна, засахарить, что ли, меня хотите?
— У нас ведь, голубчик мой, не в Питере: купят фунт, да одну вазу и поставят гостям, — срамота!
— А мне бы умыться пока… — попросил Виктор Петрович.
— Я вам комнату давно приготовила, там и умывальник есть… Пойдёмте, я провожу вас.
Отведённая гостю комната, выходившая окнами в огород, который служил продолжением садика, блистала той же безукоризненной чистой и теми же вязаными салфетками на комоде и столике. Тот же запах, «запах Пелагеи Игнатьевны», как назвал его про себя Виктор Петрович, был и в этой комнате.
Успевшая внести багаж и расплатиться с ямщиком, тётка Домна сбегала к роднику за холодной водой и стала подавать гостю умываться.
Когда через четверть часа, освежённый умыванием и переменивший запылённый костюм, Крупицын вышел в гостиную, Пелагея Игнатьевна сидела уже за столом, уставленным всевозможными деревенскими угощениями, с кипевшим самоваром.
— А вот я вам от Балле конфет захватил… Я думаю, ещё не успели высохнуть… — сказал он, кладя перед Пелагеей Игнатьевной большую коробку.
— Благодарю вас за память, Виктор Петрович, садитесь, закусите с дороги-то… — пригласила она.
Садясь на придвинутое кресло, Крупицын, вдруг, весь сморщился и издал глухой стон.
— Что вы? — с беспокойством спросила его Пелагея Игнатьевна.
— Ревматизм даёт себя чувствовать… Должно быть, к дождю…
— Это в ваши-то годы? Что же вы не лечитесь? Разве можно так запускать?
— Ох, уж лечился, всё толку нет!
— Уж ваши доктора!.. — с пренебрежением махнула рукой Пелагея Игнатьевна. — Разве они когда что-нибудь вылечат? Вот руку или ногу отрезать, это — их дело! А не пробовали вы, Виктор Петрович, муравьиным спиртом растирать ноги?
— Всякой гадостью растирался!
— Ну, да у вас, поди, какой спирт: одно название, что муравьиный!.. А вот у нас в третьем году такой случай был… Да вы кушайте, пожалуйста!.. Вот и цыплят несут… Свои собственные! Пирожка с рыбой попробуйте… Что вы так мало грибков-то берёте?
— Совсем бы не следовало, Пелагея Игнатьевна, да уж очень я шампиньоны-то люблю!
— Ну, и народ пошёл: того нельзя, этого нельзя! — с укоризной покачала она головой и вспомнила. — Да, я стала вам рассказывать! Так вот. В трёх верстах от меня хуторок есть, крестьянина одного… Жена у него славная такая!.. И схоронила она в ту зиму сыночка, единственного… Уж очень она его любила и убивалась по нём… Каждый Божий день ходила к нему на могилку, да часа по три там и просиживала… Ну, вот ноги-то и простудила! Да так простудила, что они совсем отнялись у неё! Возил её муж и в земскую больницу, и в город к частным врачам… Нет толку! Что же бы вы думали? Домна моя вылечила!
— Скажите пожалуйста! — сделал изумлённое лицо Крупицын и с усмешкой спросил. — Заговор, что ли, она какой-нибудь знает?
— Вы не смейтесь, а лучше сами попробуйте! — серьёзно посоветовала Пелагея Игнатьевна. — А средство это вот какое: надо отыскать в лесу муравейник и посадить больного так, чтобы ноги попали в самую глубину муравейника… Ну, действительно, надо потерпеть, пока муравьи хорошенько накусают, и чтобы кожу-то на ногах натянуло, как от шпанской мушки… Всё как рукой снимет! Домна приписывает это тому, что муравьи высасывают болезнь, ну, да ведь они — народ тёмный!.. А что яд муравьиный благотворно действует на ревматизм — это верно! Чайку вам можно налить? — заключила она свой рассказ.
— Пожалуйста. Да, может быть, средство это и хорошее, но только уж очень дикое!.. — произнёс гость. — Помилуйте, отдать себя на съедение муравьям! Вдруг я, статский советник, начальник отделения, усядусь на муравьиную кучу!.. Согласитесь сами, это немножко…
— Да что, батюшка! — перебила его Пелагея Игнатьевна. — Муравьям-то разве не всё равно: статский вы советник или не статский? Они своё дело сделают!.. Малинки чёрной попробуйте! Это редкостная ягода, душистая!
— Не угощайте, пожалуйста, всего попробую!
— Ну, а Варюша как поживает? Здорова? — переменила она разговор.
— Ничего; живёт, по обыкновению, в Павловске, здорова…
— Деток-то у неё четверо?
— Да, четверо. Славные такие ребята, здоровые!
— А вы-то что же, Виктор Петрович, до сих пор не женитесь?
