— Прости меня, Гека... Прости... Прости. Я не должна была этого делать. Не должна... Но пойми меня, Гека, пойми! Тебе будет хорошо у новых хозяев. Ты будешь сыт. Идем.
Гектор медленно поднялся и побрел в столовую. Большелицый опять, как тогда на испытаниях, тяжело и с завистью поглядел на него, пристегнул к ошейнику поводок.
— Ну что вы так убиваетесь, Зинаида Сергеевна? — спросил он Зину.
— Я не должна была этого делать.
— Стоит ли расстраиваться из-за собаки?
Гектор подошел к хозяйке, ткнулся мордой в колени, а потом первым пошел к дверям.
...У большелицего Гектор прожил около года. Кормили его хорошо. Но он все никак не мог забыть Лукина и Зины и почти ничего не ел. Худел. «Работал» без интереса, вяло.
Новый хозяин кричал на него, уговаривал, а потом начал бить арапником: по спине, по бокам, по голове. Гектор молчал... И это еще больше разжигало жестокость большелицего. И бил он до тех пор, пока не приходила его жена и не отбирала арапника.
Шатаясь, Гектор плелся на свою подстилку. Ложился. Ронял голову на вытянутые передние лапы и лежал, глядя в темноту...
Большелицый перепродал Гектора деревенскому охотнику Захару. У Захара ему приходилось недаром хлеб есть, но он все равно был рад новой жизни.
Гектор привык к цепи и холодной конуре, честно служил Захару, но сердце его по-прежнему долгое время принадлежало Лукину и Зине. Сначала он их очень часто видел во сне, потом они стали сниться ему все реже и реже. И Гектор почти забыл про то, что когда-то жил в городе, в большой и светлой квартире.
Как-то зимою он лежал в конуре и дремал. Вдруг насторожился, вскинул голову. Где же он слышал этот голос? Он не видел женщины, которая разговаривала с Захаром, он не понимал, о чем они говорят, но он уже слышал когда-то этот голос.
— Скажите, это вы купили собаку в городе, у Поливанова? — спрашивала женщина.
— Может, и я, — осторожничал Захар. — А зачем тебе знать про собаку?
Неужели ему показалось? Где он слышал этот добрый голос?
Захар увел женщину в хату. Гектор выскочил из конуры и призывно залаял... А когда она появилась на пороге, Гектор забыл обо всем на свете. Он рванулся к Зине, но цепь, как пружина, отбросила его назад, сыромятный ошейник больно врезался в горло, а Гектор не обращал на это внимания, он рванулся еще раз, еще.
— Гека! Гека, милый! — Зина прижалась щекой к его морде.
— Чудно, — вслух удивился Захар и, посмеиваясь, отошел в сторонку.
— Зачем вы держите его на цепи? — спросила Зина.
— А на чем его держать, на веревке?
Она отстегнула цепь. Захар помрачнел, но ничего не сказал.
Лукина стала упрашивать Захара продать ей Гектора. Он не соглашался. А потом, чтобы отвязаться от чудной бабенки, Захар сказал, что может продать собаку не меньше, чем за полторы тысячи.
— Таких денег у меня сейчас нет, — растерялась Зина.
— Раз нет, так не о чем калякать, любезная.
Зина покраснела и виновато посмотрела на Гектора.
— К весне я соберу нужную сумму.
— Соберешь, приходи: я хозяин своему слову. Полторы тыщи — и собака твоя.
— Я приду за тобою, Гека, обязательно приду.
Захар пристегнул цепь к кольцу на ошейнике... У калитки Зина оглянулась и помахала Гектору ладошкой, как машут люди людям.
Он долго стоял и смотрел на калитку. Захар несколько раз выходил во двор, но Гектор не замечал этого, он все глядел на калитку.
— Пшел на место! — ревниво приказал Захар.
Гектор не услышал, что ему приказали.
Захар впервые и больно ударил собаку. Гектор вздрогнул от неожиданности. Он ведь не знал, что люди любовь и преданность к другим считают иногда предательством и изменой.
...Гектор так и не узнал, приходила ли Лукина весною к Захару.
В конце зимы во время охоты он забежал в незнакомый лес и угодил в петлю, приготовленную для зверя. Он слышал, как трубил в рог Захар, но никак не мог освободиться от проволочной петли.
Ему было страшно и холодно, потом пришел голод. Где-то неподалеку выли волки. Может быть, Захар нашел бы его по следам, но поднялась метель... Гектора замело снегом. Стало немного теплее и даже задремалось... Утром он поел чистого душистого снега и снова попытался освободиться из петли, но она еще глубже врезалась в лапы.
Ближе к полудню Гектор услышал мягкое шуршание полозьев и лошадиное отфыркивание. Гектор привстал, высунул голову из-под снега и громко залаял. Он видел, что розвальни, мелькающие за деревьями, остановились, и заскулил... Проваливаясь в сугробах, к нему шел старик в тулупе. В руке старик держал топор.
Старик остановился шагах в двух от собаки и, осмотревшись, спросил:
— Ну, чего скулишь? Иди сюда, — он похлопал рукавицей по колену. — Иди, пес, не бойся.
Гектор подался к старику, но взвизгнул от боли и осел на подтаявший снег животом.
— Так ты калекий? — И старик уже без опаски подошел к нему. Разгреб валенком снег, увидел петлю и присвистнул: — Вот оно что! Эх, человеки, человеки!
Гектор попытался сам идти. Но задние ноги не слушались его. Тогда старик поднял его и понес к саням.
Старик был лесным объездчиком и жил в сторожке.
— Смотри, старуха, кого я тебе привез, — сказал он жене.
— Чего смотреть-то? Собака, как собака. Опять, небось, деньги шальные запулил?
